Une espèce de phoque autrefois chassée jusqu’à l’extinction est à nouveau menacée par le manque de nourriture, préviennent les scientifiques.
Les otaries à fourrure de l’Antarctique sont confrontées à un « déclin dangereux » alors qu’elles luttent pour trouver le petit crustacé ressemblant à une crevette appelé krill, dont le nombre s’est effondré au cours de la dernière décennie.
Jaume Forcada, un scientifique du British Antarctic Survey, a déclaré : « Nous avons trouvé à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles concernant les otaries à fourrure.
« La population s’est rétablie de manière très impressionnante tout au long du 20e siècle, lorsque la chasse au phoque a été interdite. Mais les changements du 21e siècle concernant l’abondance du krill dans l’océan Austral menacent à nouveau ces animaux.
Les phoques étaient tués pour leur peau dans les années 1700 et 1800. Au début des années 1900, il en restait trop peu pour pouvoir chasser commercialement. La Géorgie du Sud, une île de l’océan Atlantique Sud, abritait environ 4,5 millions d’otaries à fourrure en 2000.
Mais ces chiffres, qui illustrent un retour en force, se sont révélés inexacts par la suite. Des enquêtes satellitaires indiquent que la population de la région a culminé en 2009 à environ 3,5 millions d’habitants, mais que depuis, ce chiffre a diminué d’environ 7 % par an.
M. Forcada a ajouté : « Le krill peut représenter jusqu’à 80 % ou plus du régime alimentaire des otaries de Géorgie du Sud, elles connaissent donc une baisse catastrophique du nombre de petits produits et de la survie des individus lorsque les conditions environnementales retirent le krill de leurs zones d’alimentation. .
« Même s’ils étaient trois millions, le déclin rapide nous indique qu’ils pourraient être en difficulté. »
