Siège de la banque Coutts & Co AG (Image : Getty)
Hier soir, Rishi Sunak a tiré un coup de semonce sur des banques «réveillées» en indiquant clairement qu’il «prendrait les mesures nécessaires» pour protéger la liberté d’expression.
Des sources conservatrices l’ont décrit comme la salve d’ouverture d’une campagne politique agressive visant à mettre en évidence des divisions claires avec les travaillistes sur de grandes questions telles que la criminalité, l’immigration illégale et la défense des droits des femmes.
Le Premier ministre a déclaré au Sunday Express : « Je continuerai à concentrer tous mes efforts pour faire ce qu’il faut pour le pays ».
Il a dressé une liste stricte de sanctions qui s’appliqueront aux banques, aux sociétés de construction et aux sociétés de services financiers lorsqu’elles seront convoquées au Trésor dans les prochains jours.
Ils comprennent tout, des lourdes amendes au retrait des licences pour ceux qui ne respectent pas les nouvelles règles strictes visant à renforcer les droits des clients.
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Une nouvelle charte des titulaires de comptes obligera les banques à donner la garantie que les clients pourront exprimer leurs opinions sans craindre de perdre leurs comptes.
L’action fait suite à l’indignation du public après que la grande banque populaire Coutts a fermé le compte de Nigel Farage parce que ses opinions ne « correspondaient pas à nos valeurs ».
Le ministre du Trésor, Andrew Griffith, écrira à 19 banques et sociétés de services financiers pour insister sur le fait que le traitement réservé à l’ancien chef de l’Ukip a suscité « une inquiétude importante dans les deux chambres du Parlement ».
Il dira : « Le gouvernement est sans équivoque sur le fait que les banques et autres prestataires de services de paiement – qui occupent une place privilégiée dans la société – ne devraient pas résilier les contrats de facilités de compte de paiement pour des motifs liés à l’exercice par les utilisateurs de leur droit à la liberté d’expression légale.
« Le gouvernement soutient fermement ce droit fondamental accordé à tous les membres de la société britannique et prendra les mesures nécessaires pour le protéger. »
Il présentera des réformes obligeant les fournisseurs de comptes à :
* Donnez « un préavis d’au moins 90 jours lorsque vous choisissez de résilier un contrat », sauf dans des circonstances graves, comme pour prévenir un crime.
* Fournir aux clients une « compréhension claire de la raison pour laquelle leur contrat de compte de paiement a été résilié ».
M. Griffith a déclaré que l’objectif de la réglementation était de « garantir que les clients puissent accéder aux comptes de paiement sans craindre d’être débancarisés pour leur expression licite ».
Les mesures seront promulguées en utilisant les pouvoirs accordés aux ministres par la loi de 2023 sur les services et marchés financiers.
Les clients qui pensent que les banques ne se sont pas conformées peuvent porter plainte auprès du médiateur des services financiers, qui peut ordonner à une banque de garder leur compte ouvert, et les mesures seront finalement appliquées par la Financial Conduct Authority, qui peut imposer des amendes ou même retirer l’autorisation d’une entreprise de fournir des services financiers.
Le ministre du Trésor Andrew Griffith présentera de nouvelles réformes (Image : Getty)
Exigeant que les patrons des banques délivrent des assurances personnelles que les nouvelles règles seront respectées, M. Griffiths leur dira : « Je convoque une table ronde à la première occasion pour entendre votre point de vue sur la manière dont vous et vos entreprises veillerez à ce que les clients puissent accéder aux comptes de paiement sans crainte d’être débancarisés pour leur expression licite et les mesures nécessaires à prendre pour mettre en œuvre les réformes annoncées ».
Les règles existantes obligent les banques à effectuer des contrôles supplémentaires sur les politiciens et les membres de leur famille, connus sous le nom de personnes politiquement exposées, pour s’assurer qu’ils ne sont pas impliqués dans le blanchiment d’argent ou la corruption. Mais M. Griffiths dira que le gouvernement est « conscient des inquiétudes » que ces chèques soient utilisés comme excuse pour fermer des comptes.
Il dira : « Le gouvernement est clair sur le fait que ces réglementations concernent le blanchiment d’argent et la lutte contre la corruption et ne fournissent pas de motifs de fermeture de compte sur la base d’opinions politiques ».
La semaine dernière, M. Farage a reçu des excuses personnelles de Dame Alison Rose, directrice générale du groupe NatWest, propriétaire de Coutts, pour des commentaires « profondément inappropriés » à son sujet dans un document bancaire interne.
Le rapport de la banque a cité son retweet d’une blague du comédien Ricky Gervais sur les femmes trans et son amitié avec le joueur de tennis Novak Djokovic, qui s’oppose aux vaccinations Covid, pour signaler qu’il est « xénophobe et raciste ».
Mais le politicien favorable au Brexit encourage maintenant les autres dont les comptes ont été fermés par NatWest à exiger des copies des informations que la banque détient à leur sujet, connues sous le nom de demandes d’accès au sujet. Plus de 10 000 personnes ont rejoint un groupe Facebook créé à cet effet.
Il aurait également fait monter les enchères en déposant une plainte officielle auprès du Commissaire à l’information.
Il a également écrit au directeur général de la BBC pour se plaindre de ses reportages, en relation avec un article affirmant que ses comptes avaient été fermés pour manque de fonds.
M. Farage affirme que ces informations doivent avoir été transmises de Coutts à la BBC.
Sa lettre de plainte aurait déclaré : « Le contenu du rapport de la BBC donne lieu à la conclusion inéluctable que la banque fournissait à la presse des informations confidentielles comprenant les données personnelles de M. Farage sur ses affaires financières, ce qui, à première vue, constituerait une grave violation de données par la banque ».
L’ancien Premier ministre Boris Johnson montre son soutien à Nigel Farage (Image : Getty)
Le commissaire à l’information a le pouvoir d’imposer des amendes pouvant aller jusqu’à 17 millions de livres sterling.
L’ancien Premier ministre Boris Johnson a soutenu M. Farage en déclarant: « C’est bien plus que le compte bancaire d’une seule personne. Il s’agit de liberté dans le cadre de la loi, pour tout le monde dans ce pays.
Il a dit que Dame Alison devrait perdre son emploi s’il apparaissait qu’elle avait divulgué des informations confidentielles.
La consœur libérale démocrate Susan Kramer dit qu’elle soupçonne désormais également que son compte bancaire a été fermé pour des raisons politiques.
Parmi les personnalités exigeant une action, citons l’ancien chancelier Norman Lamont, qui a déclaré: « Il n’appartient pas à une banque de juger si les opinions de quelqu’un ne sont pas d’accord avec la société en général, puis de s’en servir comme prétexte pour fermer un compte. »
Lord Lamont l’a décrit comme « une question fondamentale qui devrait concerner tous les partis – gauche, droite, centre ou terre plate – qui pourraient tous être la prochaine personne à souffrir de ce qui se passe ».
Le gouvernement a résisté à la pression d’intervenir directement dans la gestion de NatWest Group, bien qu’il soit le principal actionnaire.
La semaine dernière, son homologue conservateur Lord Forsyth a exhorté les ministres à « dire à NatWest que ce genre de conduite est inacceptable », mais la ministre du Trésor, la baronne Penn, a insisté sur le fait que la banque était « gérée de manière indépendante ». Le gouvernement détient 38,6% de NatWest après avoir acheté des actions pendant la crise bancaire de 2008.
