Les Néandertaliens chassaient les félins avec des lances en bois il y a 48 000 ans déjà – et utilisaient peut-être la peau de l’animal.
C’est la conclusion d’une équipe internationale de chercheurs qui ont étudié les restes squelettiques d’un lion des cavernes (Pathera spelaea) découverts dans la commune allemande de Siegsdorf en 1985.
Les signes d’une blessure nouvellement identifiée à l’intérieur d’une des côtes du lion suggèrent qu’une lance a été utilisée pour tuer l’animal.
Dans le même temps, des marques de coupure sur certains os du lion – notamment deux côtes, certaines vertèbres et le fémur gauche – suggèrent que les humains archaïques ont massacré le félin.
Les découvertes mettent en lumière la nature des interactions entre les lions des cavernes et les Néandertaliens, qui sont restées longtemps floues – malgré le fait que le grand félin figure en bonne place dans les peintures rupestres réalisées par d’autres anciens Homo sapiens.
L’étude a été entreprise par le zooarchéologue Gabriele Russo de l’Université de Tübingen en Allemagne et ses collègues.
L’équipe a déclaré : « Les hominidés interagissent avec les lions depuis leur arrivée en Europe, et peut-être même avant.
« Le grand félin revêtait une importance perceptible pour les groupes d’Homo sapiens du Paléolithique supérieur en Europe. »
Par exemple, ajoutent-ils, ceci est « bien illustré à l’Aurignacien par les représentations de lions des cavernes dans les grottes du sud-est de la France, les sculptures en ivoire dont le célèbre Löwenmensch (homme-lion) et les figurines provenant des gisements du Jura souabe, et les canines de lions des cavernes perforées. portés comme ornements personnels.
« Malgré les archives archéologiques démontrant l’importance du lion des cavernes pour notre espèce, on ne sait toujours pas comment d’autres espèces humaines ont interagi avec ce prédateur suprême, au-delà de la compétition interspécifique. »
L’analyse des restes suggère qu’il s’agissait d’un vieux lion des cavernes de taille moyenne.
En se basant sur la nature inclinée de la plaie perforante, les chercheurs pensent que la lance est entrée dans l’abdomen du lion par la gauche, pénétrant les organes vitaux avant de toucher la troisième côte.
Les dommages causés à l’os partagent des caractéristiques avec ceux précédemment identifiés sur les vertèbres de cerf qui ont été déterminés comme ayant été formés par des lances de Néandertal.
L’équipe a également analysé les os des orteils et des membres inférieurs de trois autres spécimens de lions des cavernes, découverts à Einhornhöhle, en Allemagne, en 2019 et remontant à environ 45 à 55 000 ans.
Ces os présentent également des marques de coupure suggérant que l’animal a été écorché – des précautions ayant apparemment été prises pour garantir que les griffes restent préservées dans la peau.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Scientific Reports.
