Les hommes sont plus à risque de contracter un Covid grave

Les hommes sont plus susceptibles d’être hospitalisés avec un Covid grave – et la raison peut être due aux différences entre les sexes dans les niveaux de protéine protectrice ACE2 que le virus utilise également pour accéder aux cellules.

C’est la conclusion d’une équipe de chercheurs de l’Université de Toronto, qui a mené des études sur des souris sur le rôle de la protéine dans les cas de COVID-19.

Ils rapportent que les hommes ne possèdent qu’une seule copie du gène ACE2, ce qui signifie que lorsqu’ils sont infectés, une trop grande partie de la protéine est occupée par le virus et son rôle protecteur est compromis.

Bien que l’étude n’ait été menée que sur des souris, il est probable que le même mécanisme contribue également aux différences fondées sur le sexe dans les résultats de Covid chez les humains.

En outre, l’équipe propose que les protéines synthétiques ACE2 pourraient être administrées aux personnes comme protection dans les situations à haut risque de Covid et comme thérapie dans les hôpitaux.

L’étude a été entreprise par le professeur Haibo Zhang, du Centre de recherche Keenan pour les sciences biomédicales à Toronto, et ses collègues.

Il fait partie du travail du Consortium sur les infections émergentes et pandémiques (EPIC) de l’Université de Toronto visant à permettre des réponses aux maladies à haut risque et à charge de morbidité élevée.

EPIC implique cinq partenaires de recherche hospitaliers : l’Institut de recherche de l’Hospital for Sick Children (SickKids), l’Institut de recherche Lunenfeld-Tanenbaum de Sinai Health, l’Institut de recherche Sunnybrook, Unity Health Toronto et le Réseau universitaire de santé.

Zhang a déclaré : « La gravité et la mortalité du COVID-19 sont beaucoup plus élevées chez les hommes que chez les femmes, mais la raison reste mal comprise. C’était le moteur de notre travail.

Présente à l’extérieur des cellules, la protéine ACE2 participe au contrôle de la pression artérielle et de l’inflammation et peut protéger les organes des dommages causés par une inflammation excessive.

Cependant, ce récepteur est également le talon d’Achille que le virus SARS-CoV-2 utilise pour accéder à nos cellules – en s’accrochant via ses soi-disant protéines de pointe.

Les chercheurs notent que le gène qui code pour les protéines ACE2 est situé sur le chromosome X, ce qui signifie que les femmes ont deux copies du gène et les hommes une seule.

En travaillant avec des souris, l’équipe a découvert que, lorsque nous sommes en bonne santé, la différence dans le nombre de gènes ACE2 entre les sexes est sans importance – avec des niveaux similaires de protéine observés chez les mâles et les femelles.

Cependant, après l’infection par le virus SARS-CoV-2, les chercheurs ont observé une « diminution spectaculaire » de l’ACE2 chez les souris mâles, tandis que les niveaux chez les femelles sont restés constants.

Ceci, disent-ils, suggère que la copie supplémentaire du gène ACE2 aide à compenser et à maintenir des niveaux élevés de protéines chez les souris femelles.

L’équipe a également découvert que les changements dans les niveaux d’ACE2 étaient associés à une baisse de la signalisation des hormones œstrogènes chez les souris mâles.

Selon eux, cela pourrait également contribuer aux différences spécifiques au sexe dans les résultats de la COVID-19.

Pour tester si de faibles niveaux d’ACE2 étaient effectivement liés à des résultats plus graves de Covid, l’équipe a développé un inhalateur capable de délivrer des copies synthétiques de la protéine dans les poumons des animaux de laboratoire.

Les souris mâles qui ont reçu une bouffée quotidienne d’ACE2 après une infection par le SRAS-CoV-2 se sont avérées avoir des niveaux de virus plus faibles dans leurs poumons, moins de lésions pulmonaires et des niveaux plus élevés de signalisation des œstrogènes.

Les résultats montrent comment le fait de disposer d’une copie supplémentaire du gène ACE2 – ainsi que de niveaux d’œstrogènes plus élevés – contribue à les protéger des cas plus graves de COVID-19.

Zhang a déclaré : « Une idée fausse courante est qu’une présence accrue des récepteurs ACE2 entraînerait un taux d’infection plus élevé.

« Cependant, l’activation accrue de l’ACE2 chez les femmes sert en réalité de mécanisme compensatoire pendant l’infection, visant à protéger les poumons et autres organes vitaux contre des dommages potentiels. »

Chez les souris mâles infectées par Covid, en revanche, la majorité de l’ACE2 finit par être récupérée par le SRAS-CoV-2, ce qui signifie qu’il n’y a pas suffisamment de protéines laissées libres pour remplir leurs fonctions habituelles consistant à minimiser l’inflammation et à prévenir les dommages aux organes.

L’une des principales conclusions de l’étude est le potentiel de l’inhalation d’ACE2 pour aider à prévenir et à traiter le COVID-19 chez l’homme.

Les chercheurs proposent que les gens puissent prendre une bouffée d’ACE2 avant d’entrer dans des situations à haut risque – comme monter à bord d’un avion ou assister à un grand événement – ​​pour aider à protéger leurs poumons contre le virus.

La dose supplémentaire d’ACE2 servirait de leurre sur lequel se fixerait le virus, l’empêchant ainsi de pénétrer dans les cellules tout en libérant les protéines ACE2 natives pour qu’elles remplissent leurs rôles habituels.

Un tel inhalateur pourrait également être utilisé sur les patients Covid pour contribuer à minimiser le risque d’hospitalisation et de décès.

Zhang a conclu : « En utilisant l’inhalateur, l’ACE2 reste dans les poumons à une concentration faible et soutenue sur une période prolongée, où il peut neutraliser le virus avant même qu’il ne pénètre dans nos cellules.

« Nous prévoyons que nos recherches motiveront les individus à envisager cette stratégie plus rapide et plus efficace pour la prévention et le traitement du COVID-19 chez l’homme. »

Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue iScience.