Les restes d’éléphants disparus que l’on pense appartenir à la même espèce qu’Hannibal a utilisée pour traverser les Alpes fournissent des données pour aider à la conservation de leurs parents modernes.
L’ivoire de l’espèce mystérieuse a été récupéré de l’épave d’un navire phénicien qui a coulé au large des côtes espagnoles il y a plus de 2 500 ans.
On pense que le navire transportait des produits de luxe en provenance de la Méditerranée orientale et de l’Afrique du Nord lorsqu’il s’est échoué au large de Bajo de la Campana, près de Carthagène.
Une partie de la cargaison du navire condamné a été emportée dans une grotte marine, où elle a été redécouverte par une équipe d’archéologues en 2007.
C’est parmi ces trésors perdus – y compris des objets en céramique et en bronze, des lingots de cuivre et d’étain, des pépites de minerai précieux et de pierres précieuses – que les défenses d’éléphant ont été retrouvées.
La biologiste évolutionniste Dr Patrícia Pečnerová de l’Université de Copenhague au Danemark a déclaré à Horizon : « Si le navire naviguait depuis l’Afrique du Nord, l’ivoire pourrait représenter la population d’éléphants d’Afrique du Nord, qui s’est éteinte à un moment donné à l’époque romaine ».
Elle a ajouté: « Nous ne savons vraiment rien du tout sur ces éléphants – car il existe peu de documents historiques. »
Ce que l’on soupçonne, cependant, c’est qu’il s’agissait des mêmes types d’éléphants conduits au-dessus des Alpes par le général carthaginois Hannibal pour attaquer l’Italie romaine en 218 av. J.-C., pendant la seconde guerre punique.
Les experts pensent que les éléphants d’Afrique du Nord avaient probablement une aire de répartition qui couvrait les terres au nord du désert du Sahara, et peut-être le long de la côte est jusqu’au Soudan et à l’Érythrée – mais on ne sait pas depuis longtemps à quelle espèce ils appartenaient.
Le Dr Pečnerová a expliqué : « Certaines personnes pensent qu’il s’agissait peut-être d’éléphants de savane africaine, sur la base de ce qui est plus plausible du point de vue biologique.
« Mais d’autres disent qu’ils étaient probablement petits, donc peut-être des éléphants de forêt d’Afrique. »
Ce ne sont pas non plus les seules théories. Certains experts pensent que les créatures d’Hannibal auraient pu être des éléphants d’Asie, tandis que d’autres ont proposé une espèce distincte.
Selon les chercheurs, les restes de l’épave du Bajo de la Campana offrent une rare opportunité de séquencer des données génériques sur ces éléphants disparus et de déterminer leurs origines.
Le Dr Pečnerová a ajouté : « L’ivoire des épaves est une fenêtre sur le passé. Nous regardons les éléphants tels qu’ils étaient il y a 2 500 ans, avant les nombreuses pressions anthropiques d’aujourd’hui.
Dans ses recherches, dans le cadre du projet « STAMPEDE » financé par l’UE, le Dr Pečnerová a cartographié la diversité génétique des éléphants actuels de toute l’Afrique – qui a fourni une référence à laquelle on peut désormais comparer l’ancien ADN extrait du Bajo de la Ivoire de Campana.
L’enquête a cependant plus qu’une simple application historique – le Dr Pečnerová expliquant que les outils développés au cours de la recherche pourraient également être appliqués pour analyser la diversité génétique des éléphants vivants et aider à éclairer les efforts de conservation.
De plus, l’étude des anciennes défenses pourrait aider les scientifiques à comprendre à quel point les éléphants étaient génétiquement diversifiés avant que les humains ne commencent à les chasser intensivement et à anéantir leurs habitats – et à quel point nous devons nous inquiéter maintenant.
Alors que certaines espèces sont capables de survivre avec de faibles niveaux de diversité génétique, il se pourrait que les programmes de conservation doivent être affinés pour se concentrer sur leur augmentation.
