Une étude sur les éléphants d’Afrique au Mozambique a révélé qu’un tiers des femelles n’ont plus les dents saillantes et transmettent ce trait à leurs veaux. Les éléphants mâles du pays ont des défenses plus petites que d’habitude. Les deux tendances pourraient les aider à survivre car les braconniers ont tendance à cibler les éléphants avec les dents les plus grosses et donc les plus précieuses.
L’étude publiée dans la revue Science s’est concentrée sur le parc national de Gorongosa, qui comptait 2 500 éléphants. Pendant la guerre civile mozambicaine de 1977-92, 90 pour cent d’entre eux ont été perdus parce que les deux parties ont utilisé l’ivoire pour financer leurs opérations militaires.
La recherche, dirigée par Shane Campbell-Staton de l’Université américaine de Princeton, a déclaré: « Le braconnage intense a entraîné une augmentation de la fréquence de l’absence totale de défenses chez les éléphants femelles de la région. »
Les éléphants mâles du parc ont toujours tendance à avoir des défenses, ce qui, selon les chercheurs, dont Dominique Gonçalves de l’Université de Kent, indique une origine génétique liée au sexe pour cette tendance.
Dans une analyse de l’article, Chris Darimont et Fanie Pelletier ont écrit : « L’approche élégante de Campbell-Staton et al est parmi les rares études qui documentent une réponse génétique à la sélection de récolte, informant le débat sur le potentiel des récoltes sélectives pour conduire à des réponses évolutives. «
Des développements similaires ont été signalés dans toute l’Afrique. Dans le parc national des éléphants d’Addo en Afrique du Sud, 98 pour cent des femelles sont dépourvues de défenses.
Dans le sud du Kenya, qui a également souffert d’un important braconnage, les éléphants ont souvent des dents plus petites.
Et il y a 25 ans, il est apparu que dans le parc national Queen Elizabeth en Ouganda, 15 % des femmes et 9 % des hommes étaient nés sans défenses, contre 1 % dans les années 1930.
D’autres exemples d’évolution rapide incluent le papillon poivré de Grande-Bretagne. Il faisait noir pendant la révolution industrielle pour se camoufler contre la suie. Les versions plus légères sont maintenant courantes. Et les pinsons des Galapagos ont développé des becs de tailles différentes en fonction de la disponibilité de la nourriture.
