Aujourd’hui, il a 63 ans et s’adonne au sexagénaire grâce à un passe-temps qu’il a commencé pendant ses années d’école en Irlande du Nord : la pêche à la ligne. Feargal est un passionné de pêche à la mouche et, mieux encore, président du plus ancien club de pêche d’Angleterre qui travaille toujours dans les mêmes eaux. Et quel endroit est Amwell Magna. Ce tronçon de la rivière Lea, près de Hertford, abrite des truites brunes et des campagnols d’eau, ainsi que les ravissantes parulines de Cetti qui claquent leur chant bruyant dans les sous-bois.
Le club célèbre sa 180e année d’entretien d’une rivière autrefois pêchée par le parrain du sport, Izaak Walton. Son livre, The Compleat Angler, est toujours considéré comme un classique près de 370 ans plus tard. Ce n’est pas une rivière ordinaire – c’est un ruisseau de craie. Et la Grande-Bretagne a la chance de posséder pratiquement tous les plus de 200 ruisseaux de craie du monde.
Ce sont des icônes du monde naturel. L’eau de pluie met jusqu’à huit semaines pour filtrer à travers la craie avant de ressortir claire et pure dans le ruisseau et sur les lits de gravier où les truites femelles pondent leurs œufs. Mais tout est loin d’être bien. Chaque ruisseau de craie – une ressource dont nous devrions être fiers – a été ruiné par les eaux usées, la pollution agricole ou la surexploitation par l’industrie de l’eau.
Feargal a déclaré: « Nous avons fait la leçon au monde sur l’abattage de l’Amazonie et le défrichage des forêts tropicales pour les plantations de palmiers à huile, mais nous avons 85 pour cent des plus de 200 ruisseaux de craie du monde – l’un des habitats fluviaux les plus rares au monde – et pas un seul l’un d’entre eux est en bonne santé. « Est-ce que c’est hypocrite ? »
Le jour de ma visite, le Lea était trouble là où il aurait dû être limpide. Les truites et les campagnols d’eau étaient toujours là, mais c’était comme s’ils étaient là pour protester. Feargal a déclaré: « L’eau doit être limpide comme un verre de gin mais elle est trouble. Nous voulons savoir ce qui a mis cette couleur dans la rivière. Chaque rivière d’Angleterre est polluée. C’est scandaleux. C’est tout pour faciliter les profits pour les compagnies d’eau. Le système de réglementation est impuissant. À mon avis, l’industrie de l’eau pense qu’il est moins cher de payer les amendes que de dépenser de l’argent pour régler le problème. »
Les données les plus récentes de l’Agence pour l’environnement (EA) ont révélé qu’aucune rivière, aucun lac ou aucun ruisseau en Angleterre n’a réussi les tests de pollution chimique. Seulement 16 pour cent ont été classés en bonne santé écologique. Au Pays de Galles, 56 pour cent des cours d’eau n’atteignent pas le « bon état écologique ».
Une analyse plus poussée de l’évaluation environnementale montre que l’année dernière, les eaux usées ont été pompées ou déversées dans les rivières anglaises 403 171 fois, soit une augmentation de 38 % par rapport à 2019. Cela équivaut à 3,1 millions d’heures d’eaux usées brutes entrant dans les rivières, dont beaucoup sont favorisées par les nageurs sauvages. Les eaux usées ont été pompées dans les rivières 100 000 fois l’année dernière au Pays de Galles. Et il n’est pas rare d’assister à une telle sortie. Une vidéo choquante du début de cette année montrait un autre ruisseau de craie, le Wandle près de Croydon, se heurtant à un écoulement d’eaux usées sortant d’une station d’épuration.
Le Wandle était clair – jusqu’à ce qu’il heurte la boue brune épaisse. J’ai rejoint Feargal et quelques membres de la pêcherie lors d’un voyage sur la Lea au-dessus d’Amwell Magna pour essayer de trouver la source de sa pollution. Mais le bassin versant est vaste et, malgré la visite de nombreux débordements d’eaux usées, nous n’avons rien trouvé. Quelques semaines plus tard, l’huissier d’Amwell Magna, Martin Phipps, a suggéré une source – une fuite d’eaux usées qui coule le long d’un fossé et dans la pêcherie.
Martin pense qu’il fuit depuis des années, mais la source est envahie par une végétation dense. Mais la Chalk Aquifer Alliance affirme que les eaux usées ne sont pas le seul problème, déclarant sur son site : « De nombreux ruisseaux de craie dans le Hertfordshire, le Cambridgeshire, le Suffolk et le sud-est de l’Angleterre n’ont pas un débit d’eau suffisant pour fonctionner correctement. raison principale. Trop d’eau est pompée de la craie pour nos approvisionnements domestiques, et dans certaines régions pour l’agriculture.
Feargal, vice-président de Salmon and Trout Conservation et conseiller de River Action, a déclaré : « En 2016, Amwell Magna a presque porté l’EE devant la Haute Cour. « Nous avons commencé à nous plaindre dans les années 1990. L’EA a lancé une enquête pendant 13 ans sans résolution apparente. En 2015, la rivière était un étang stagnant de 2,5 milles. Dès 2012, la population de poissons était tombée d’une falaise. » La pêcherie a découvert plus tard que l’EA laissait l’eau de Lea s’écouler dans un canal de crue et permettait à Thames Water de prélever jusqu’à 100 millions de litres par jour de la rivière.
Feargal a déclaré: « En conséquence, il n’y a pas d’eau dans la Lea pendant 36 jours par an. Les parties supérieures d’un affluent sont un fossé avec quelques piscines. Les deux tiers supérieurs ont disparu. [They] extraire trop d’eau et la remplacer par des eaux usées. Pourquoi 60 hommes qui aiment la pêche ont-ils dû passer 18 mois à faire des demandes constantes d’accès à l’information ? Nous avons presque emmené l’EA devant la Haute Cour pour qu’elle fasse le travail qu’elle aurait dû faire en premier lieu. »
Un porte-parole d’EA a déclaré: « Nous travaillons en étroite collaboration avec des partenaires, dont Thames Water, pour gérer le débit d’eau de la Lea et garantir à la fois l’Amwell Magna Loop et le public ont accès à suffisamment d’eau. Cependant, les débits d’eau peuvent parfois tomber en dessous de leur plage normale pendant périodes de faibles précipitations, qui coïncident souvent avec les pics de demande d’approvisionnement public en eau.
Une porte-parole de Water UK a déclaré: « Les entreprises des eaux investissent 5 milliards de livres sterling dans les rivières, dont 1,2 milliard de livres sterling pour améliorer les débordements des tempêtes et les travaux de traitement des eaux usées. Mais nous appelons le gouvernement à proposer une loi sur les rivières pour offrir une plus grande protection juridique. «
Une porte-parole de Thames Water a déclaré : « Nous avons récemment prélevé 20 millions de litres d’eau de moins par jour au point de prélèvement près d’Amwell Magna qu’en 2013. Nous essayons toujours de réduire les prélèvements lorsque les débits sont faibles et, en 2018, nous avons effectué d’importants travaux de restauration de la rivière. . »
