Un sous-type de grippe aviaire trouvé dans les élevages de volailles chinois subit des mutations qui peuvent augmenter le risque de transmission humaine généralisée.
C’est l’avertissement d’une équipe de scientifiques chinois et britanniques, qui appellent à une « recherche concertée » pour suivre l’évolution des virus et la menace qu’ils peuvent représenter.
Chez l’homme, l’infection par le virus de la grippe aviaire H3N8 est connue pour provoquer un syndrome de détresse respiratoire aiguë – et peut même être mortelle.
Cependant, la manière exacte dont elle pourrait être transmise des animaux aux humains est mal comprise.
Dans leur étude, les chercheurs ont analysé un échantillon de H3N8 prélevé sur un patient humain, en utilisant des furets et des souris de laboratoire comme modèles d’infection humaine.
Ils ont découvert que la souche a subi plusieurs changements adaptatifs qui lui permettent de provoquer de graves infections animales et ont facilité la transmission aérienne entre animaux.
L’analyse a été entreprise par le professeur Kin-Chow Chang, expert en médecine moléculaire vétérinaire de l’Université de Nottingham, et ses collègues.
Le professeur Chang a déclaré : « Nous démontrons qu’un virus aviaire H3N8 isolé d’un patient atteint d’une pneumonie grave s’est répliqué efficacement dans les cellules épithéliales bronchiques et pulmonaires humaines. »
(Les cellules épithéliales sont celles qui tapissent les voies respiratoires et produisent le mucus qui lubrifie et protège les poumons.)
Le virus, a poursuivi le professeur Chang, « était extrêmement nocif dans ses effets sur les hôtes mammifères de laboratoire et pouvait être transmis par les gouttelettes respiratoires ».
Le professeur Jinhua Liu, co-auteur de l’article et chercheur en médecine vétérinaire de l’Université agricole de Chine à Pékin, a ajouté : « Ce qui est important, c’est que nous avons découvert que le virus avait acquis une préférence de liaison aux récepteurs humains et une substitution d’acides aminés PB2-E627K, qui sont nécessaires à la transmission aéroportée.
« Les populations humaines, même lorsqu’elles sont vaccinées contre le virus humain H3N2, semblent immunologiquement naïves face aux virus émergents de la grippe aviaire H3N8 adaptés aux mammifères et pourraient être vulnérables à une infection aux proportions épidémiques ou pandémiques.
« La résistance acide du virus de la grippe est également un obstacle important que le virus de la grippe aviaire doit surmonter pour acquérir l’adaptabilité et la transmissibilité chez les nouveaux mammifères des humains.
« Le nouveau virus H3N8 actuel n’a pas encore acquis la résistance aux acides. Nous devrions donc prêter attention au changement dans la résistance aux acides du nouveau virus H3N8.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Cell.
