Les incidents ou les controverses n’ont pas manqué lors du Grand Prix de Las Vegas et le pilote Ferrari Carlos Sainz en était au cœur même. La séance d’essais d’ouverture ne durait que neuf minutes lorsque l’Espagnol s’est heurté à un problème qui aurait d’énormes conséquences non seulement pour lui-même mais aussi pour la course elle-même.
Des étincelles sont sorties de l’arrière de la voiture de Sainz lorsqu’il a heurté une plaque d’égout surélevée sur le circuit urbain du Nevada, endommageant gravement le dessous de son véhicule. Cela a entraîné l’annulation de toute la séance pendant que les organisateurs de la course tentaient de résoudre le problème de piste et au moment où une autre séance a pu reprendre, il était 2h30, heure locale.
Le retard de deux heures et demie a permis à Ferarri de réparer la voiture de Sainz, en remplaçant son réservoir d’énergie par un nouveau composant. Étant donné que les dégâts étaient causés par un défaut du circuit et étaient hors de leur contrôle, l’écurie italienne a demandé aux commissaires sportifs si les modifications apportées à la voiture pouvaient être complétées sans encourir de pénalité.
Mais après des discussions entre le directeur des monoplaces de la FIA, Nikolas Tombazis, et Ferrari, les commissaires sportifs n’ont pas accédé à la demande et ont insisté pour que Sainz prenne la pénalité standard.
Une déclaration des commissaires sportifs disait : « Les commissaires sportifs notent que s’ils avaient eu le pouvoir d’accorder une dérogation dans ce qu’ils considèrent dans ce cas comme des circonstances atténuantes, inhabituelles et malheureuses, ils l’auraient fait, cependant, le règlement ne permet pas une telle action. »
De retour sur la piste dans sa voiture reconstruite, Sainz a terminé deuxième derrière son coéquipier Charles LeClerc lors de la séance alors que les Ferrari semblaient en bonne forme dans les rues de Las Vegas.
Mais l’humeur positive du pilote de 29 ans a été de courte durée puisqu’il a vite appris qu’il allait se voir infliger une pénalité de 10 places sur la grille pour le travail effectué sur sa voiture après l’incident de la première séance.
S’adressant à Sky Sports, Sainz a déclaré : « Il semble que nous changions de pneus sur un tour et que nous soyons compétitifs, j’étais donc assez excité et optimiste. Malheureusement, à la fin de la séance, l’équipe m’a fait savoir que je prenais un Pénalité de 10 places sur la grille pour quelque chose dont je n’ai aucune faute et dont l’équipe n’a aucune faute.
« Cela a complètement changé mon état d’esprit et mon opinion sur le week-end et sur la façon dont cela va se dérouler à partir de maintenant. Je suis déçu et incrédule face à la situation. Vous ne me verrez pas très heureux ce week-end. »
Un sondage réalisé auprès des lecteurs d’Express Sport confirme que les fans de F1 sont totalement d’accord avec Sainz et ne pouvaient pas croire qu’il ait reçu une sanction aussi sévère pour son malheureux incident.
Au total, 1 588 lecteurs ont participé au sondage en ligne, et 89 % d’entre eux sont catégoriquement d’accord pour dire que le chaos des séances d’essais du Grand Prix de Las Vegas était une mauvaise image de la F1. Seulement 11 pour cent n’étaient pas d’accord.
Lorsqu’on leur a demandé si les commissaires avaient eu tort de pénaliser Sainz pour la reconstruction de sa voiture, 88 pour cent étaient d’accord et seulement 12 pour cent estimaient que c’était la bonne décision.
À la suite de sa pénalité sur la grille, Sainz a débuté la course en 12e position, mais a réussi à se frayer un chemin à travers le peloton pour décrocher une respectable sixième place.
