Les archéologues ont découvert une structure simple datant de l’âge de pierre qui pourrait être la preuve la plus ancienne de la construction en bois des premiers humains.
La construction est basique : une paire de rondins superposés, assemblés par une encoche.
La découverte peut paraître banale mais, selon les auteurs de l’étude, elle date de près d’un demi-million d’années et offre un aperçu rare de la façon dont les anciens parents humains travaillaient le bois et de leurs environnements changeants.
Dans une étude publiée mercredi dans Nature, les auteurs ont déclaré que la construction n’avait « aucun parallèle connu » dans les archives archéologiques.
« Il m’a fallu un certain temps avant d’apprécier ce que nous regardions », a déclaré l’auteur de l’étude Larry Barham, archéologue à l’Université de Liverpool.
« Pour être honnête, cela n’avait pas l’air très joli. Mais c’est beaucoup plus complexe que je ne le pensais. »
Barham et son équipe ont déterré la structure en rondins – ainsi qu’une poignée d’outils en bois – sur un site situé dans le lit d’une rivière au-dessus d’une cascade en Zambie.
Ils pensent que les rondins croisés auraient pu servir de base à une structure plus grande, comme une passerelle ou une plate-forme.
Habituellement, le bois pourrit rapidement lorsqu’il est exposé aux éléments, ce qui ne nous laisse que peu de preuves de la manière dont nos anciens parents utilisaient ce matériau, a expliqué Barham. Mais ces matériaux étaient immergés dans la rivière, ce qui a permis de les préserver.
Ainsi, lorsque son équipe a découvert les bûches en 2019, ils étaient encore en mesure de voir des signes révélateurs que les premiers humains les avaient façonnés – en creusant une encoche dans la bûche supérieure, en effilant les extrémités et en laissant des marques d’outils sur la surface.
« Tout a l’air si frais qu’on se dit : ‘Ça ne peut pas être aussi vieux' », a déclaré Barham.
Déterminer l’âge posait son propre défi, car les techniques de rencontres traditionnelles ne pouvaient pas approfondir suffisamment le passé.
Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé une nouvelle méthode appelée datation par luminescence, qui utilise de minuscules minéraux présents dans le sable pour estimer la durée pendant laquelle les matériaux ont été enterrés, a expliqué l’auteur de l’étude Geoff Duller, expert en méthodes de datation à l’Université d’Aberystwyth au Pays de Galles.
La structure en rondins a été fabriquée il y a au moins 476 000 ans, tandis que les outils en bois sont légèrement plus jeunes, âgés de moins de 400 000 ans. Cela situe les matériaux à une époque antérieure à l’évolution de notre espèce, Homo sapiens.
Ils auraient été fabriqués par un autre type de cousin humain, peut-être Homo heidelbergensis, qui vivait en Afrique à l’époque, selon les auteurs.
Si ces anciens humains ont consacré des efforts à « l’ameublement du site », cela suggère qu’ils sont peut-être restés pendant un certain temps ou ont effectué des visites répétées – et non pas simplement erré en tant que bandes de chasseurs-cueilleurs, selon Dirk Leder, archéologue au Musée allemand. Office national du patrimoine culturel de Basse-Saxe, qui n’a pas participé à la recherche.
Et si « déposer quelques bûches ne semble pas si excitant », a déclaré Annemieke Milks, archéologue à l’Université de Reading qui n’a pas non plus participé à l’étude, considérez ceci : cela montre une perspective différente des outils en pierre habituels. qu’on découvre souvent.
« C’est une fenêtre importante sur ce dont ces humains étaient capables », a déclaré Milks.
Duller est d’accord : « Que le bois soit resté en place et intact pendant un demi-million d’années est extraordinaire. Et cela nous donne un véritable aperçu, cette fenêtre sur cette période », ajoutant : « Cela a complètement changé ma vision de ce dont les gens étaient capables à cette époque. »
