L’énorme problème d’Audi mis en évidence par la sortie surprise de Jonathan Wheatley – mais ce n’est pas nouveau

Audi a participé à exactement deux Grands Prix depuis qu’il a rejoint la Formule 1, et le même nombre de personnes assument déjà le rôle principal de l’équipe. À titre temporaire, du moins pour le moment, Mattia Binotto se retrouve à assumer ces responsabilités supplémentaires après qu’il a été confirmé vendredi, à peine 24 heures après qu’il soit apparu de manière choquante que tout cela pourrait arriver, que Jonathan Wheatley s’était éloigné.

Wheatley, qui a quitté Red Bull à la mi-2024 pour assumer le rôle de directeur d’équipe au sein de l’équipe qui concourait encore sous le nom de Sauber, a commencé à travailler début avril de l’année dernière. Mais son premier anniversaire à la tête de l’entreprise ne sera jamais célébré – et il est clair que cela n’a pas été prévu par Audi.

Ce n’est pas le cas d’une équipe agissant à la suite d’une mauvaise série de résultats ou d’une progression décevante hors piste. Wheatley était apprécié et populaire chez Audi. Le consensus général, tant au sein de l’équipe qu’à l’extérieur, est qu’il a fait du bon travail au cours de son mandat étonnamment bref, son image renforcée par quelques résultats accrocheurs la saison dernière, notamment le podium de conte de fées de Nico Hulkenberg à Silverstone en juillet.

L’explication était là dans la déclaration d’Audi confirmant le départ de Wheatley « pour des raisons personnelles ». C’est lui qui a décidé de se retirer, ce qui est d’autant plus surprenant qu’il ne dégage qu’un enthousiasme enfantin depuis qu’il a commencé à travailler.

J’ai interviewé Wheatley lors du Grand Prix d’Émilie-Romagne en mai dernier, alors qu’il était en poste depuis environ six semaines. L’un des sujets dont il a parlé avec beaucoup de passion était son départ du Royaume-Uni pour la Suisse, où il s’est installé dans la ville de Zoug, au sud de Zurich et non loin de la base de Sauber à Hinwil.

Avant d’accepter ce poste, il avait demandé à sa femme, Emma, ​​la permission de déménager. Et tout indiquait pour le reste de l’année dernière qu’il appréciait beaucoup la vie sur le continent. Dans une autre interview, publiée le mois dernier, Wheatley a déclaré à propos de sa nouvelle maison : « Nous prenons des verres de vin et regardons le soleil se coucher sur une montagne… C’est comme une scène de film. »

Et pourtant, pour ces « raisons personnelles », il se retrouve maintenant à préparer sa vie pour retourner à Blighty. Et même si ces circonstances lui sont propres, la situation est symptomatique du problème avec lequel Sauber est aux prises depuis de nombreuses années, bien avant qu’Audi n’achète et en fasse son propre projet de F1.

Pendant de nombreuses années, Ferrari et eux ont été les seules équipes de F1 sans base au Royaume-Uni. Et étant donné qu’une proportion importante des talents de la F1 sont britanniques, il leur a parfois été difficile de recruter les talents qu’ils souhaitaient. Parfois, les gens ne veulent tout simplement pas partir à l’étranger, alors que les changements apportés aux règles d’immigration après le Brexit n’ont certainement pas facilité les choses.

Ferrari a également rencontré quelques difficultés sur ce front, mais loin d’être aussi nombreuses que Sauber au fil des ans. Après tout, c’est Ferrari – si le cheval cabré vient nous appeler, ce n’est pas une tentation facile à résister. Sauber n’ayant pas le même attrait, ils ont agi en ouvrant en juillet dernier une base satellite à Bicester.

L’ancienneté du poste de Wheatley nécessitait de déménager en Suisse plutôt que dans l’Oxfordshire, même si cela ne constituait clairement pas un obstacle : il était heureux de déraciner. Mais maintenant, les choses ont changé pour lui et il retourne au Royaume-Uni, ce qui signifie quitter un travail qu’il semblait apprécier beaucoup et quitter Audi avec un œuf sur le visage, leur structure de direction manquant un rouage clé quelques semaines seulement après le début de leur première saison de F1.

Ils n’ont pas l’intention de déplacer leur base principale d’Europe vers le Royaume-Uni et, bien entendu, Ferrari ne quittera pas Maranello en Italie. Même les débutants de Cadillac sont convaincus que vous pouvez réussir sans avoir leur siège social en Grande-Bretagne – ils ont ouvert leurs portes à Silverstone pour l’instant mais déplaceront une grande partie de leur infrastructure à Fishers, dans l’Indiana, une fois que leur nouvelle base sera ouverte aux affaires.

Mais Wheatley est désormais le dernier d’une longue lignée de talentueux pilotes de F1 qui, pour une raison ou une autre, ont évité la vie à l’étranger pour continuer à travailler en F1 tout en étant basés au Royaume-Uni. Et bien qu’ils n’aient encore rien annoncé, en partie parce que Wheatley devra prendre un congé de jardinage avant de travailler ailleurs, Aston Martin semble être celui qui en bénéficiera.