Le super-espion, l’agent Prosper, a-t-il été sacrifié pour protéger les secrets britanniques du jour J ?

Dans les annales de l’espionnage britannique en temps de guerre, il y a peu d’histoires aussi tragiques et troubles que la mort du major Francis Suttill. Nom de code Prosper, il a dirigé le plus important réseau britannique de Special Operations Executive (SOE) en France jusqu’à sa capture et son exécution par les nazis en 1945.

Pourtant, quelques années après sa mort, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles Sutill n’avait pas, en fait, été victime d’une infiltration allemande de son réseau mais plutôt l’objet d’un complot de sang-froid et calculateur par le service de renseignement britannique MI6 pour tromper le haut allemand. commande sur l’heure et le lieu du jour J.

L’establishment britannique avait, selon la revendication, délibérément remis l’un de ses propres agents aux tortionnaires des SS pour qu’il soit assassiné.

Quelle que soit la vérité, c’est cette théorie qui a inspiré mon roman sur un circuit SOE parisien, The Winter Agent. Mon agent fictif Marc Reece dirige un circuit de la Résistance risquant sa vie pour saboter l’effort de guerre allemand.

Reece a également une deuxième mission, secrète même de ses collègues agents, pour obtenir un document identifiant un espion allemand au cœur des renseignements britanniques.

Le sort des forces alliées le jour J est entre ses mains. Mais à bien des égards, comme nous le verrons, la vérité est aussi étrange que la fiction.

Le major Francis Suttill est né en France en 1910 dans une famille anglo-française, s’installant en Grande-Bretagne où il s’est qualifié comme avocat, s’est marié et a eu deux fils. officier.

En 1942, il a été recruté dans le SOE naissant, le service secret recruté dans les rangs militaires et civils. En octobre de la même année, il est parachuté en France pour établir son « circuit » de collecte de renseignements, nommé Physician. Au début, il a connu le succès en établissant des contacts et en approvisionnant les groupes de résistance locaux.

Mais en juin 1943, à la suite de failles de sécurité, d’infiltration par un agent double allemand et d’une malchance qui mit la Gestapo sur ses traces, il fut capturé et finalement exécuté 21 mois plus tard dans le camp de concentration de Sachsenhausen.

Sa capture, ainsi que 150 agents et membres de la Résistance liés au médecin, était un coup d’État pour les Allemands.

Pendant des années, leur histoire a été celle de l’héroïsme et de la perte. Mais dans les années 1960 et 1970, des théories ont commencé à émerger selon lesquelles Prosper avait été délibérément sacrifié.

Les Alliés avaient déployé un certain nombre de stratagèmes de déception brillants et étonnamment réussis pour faire croire aux Allemands que les invasions du jour J de juin 1944 auraient lieu à Calais ou en Norvège, plutôt qu’en Normandie.

Il a été affirmé que Sutill avait été délibérément induit en erreur sur le lieu et le moment de l’invasion alliée, peut-être même par Winston Churchill lui-même – qu’il s’agirait de Calais à la fin de 1943 – puis trahi aux Allemands par le MI6.

Il a en outre été affirmé que les interrogateurs nazis extrairaient l’information, qui aurait l’air véridique parce que Sutill lui-même le croyait, puis placeraient leurs forces défensives au mauvais endroit – le sacrifice d’un agent loyal sauvant des centaines, voire des milliers de vies lorsque Le jour J a finalement eu lieu.

Au centre du complot présumé se trouvaient deux hommes : Claude Dansey, le vice-chef du MI6 qui était connu pour mépriser SOE ; et le capitaine Henri Dericourt, ancien pilote de l’armée de l’air française rattaché au circuit de Prosper.

Dericourt avait été aperçu en compagnie d’officiers de renseignement allemands et était soupçonné d’être un agent double. Ce soupçon devait s’avérer exact. Mais à ce moment-là, il était trop tard pour Sutill parce que Londres n’a pas écouté.

Le deuxième fils de Suttill, également appelé Francis, avait deux ans lorsque son père a été posté derrière les lignes ennemies en France. Il ne se souvenait pas de son père et s’il interrogeait sa mère à son sujet, il se souvient : « Elle deviendrait légèrement hystérique.

En vieillissant, il a voulu en savoir plus sur son père.

« C’était important pour moi, sur le plan émotionnel, de découvrir la vérité », explique-t-il maintenant.

Dans le cadre du voyage, François a visité le site du camp de Sachsenhausen, écrivant : « Mon père était dans la cellule 10 et cela n’était marqué que par un aperçu des fondations. Je me tenais dans ce qui restait de cette cellule et j’avais du mal à croire qu’il avait vécu dans ce petit espace pendant plus d’un an. J’étais très heureux que ma femme soit avec moi car l’émotion du moment était écrasante. « 

Francis a également examiné les allégations selon lesquelles son père avait été trahi par l’establishment britannique.

L’une des premières sources d’allégation de trahison était Maurice Buckmaster, le chef de la section française du SOE, qui a écrit : « Au milieu de 1943, nous avons reçu un message top secret nous disant que le jour J pourrait être plus proche que nous ne le pensions ? nous avons bien sûr agi là-dessus sans poser de question. »

En mai de cette année, Suttille lui-même avait été rappelé à Londres pour un briefing sur le moment de l’invasion, qu’il devait transmettre aux Français.

Buckmaster a affirmé plus tard que le briefing avait eu lieu avec Churchill lui-même, qui a demandé à son agent : « Êtes-vous prêt à risquer votre vie dans ces circonstances ? Je veux que vous perturbiez le plus possible. Ignorez les règles de sécurité.

Cependant, le fils de Sutill a enquêté et a découvert que le Premier ministre était lors d’une conférence à Washington lors de la dernière visite de son père à Londres.

En 1958, avec Dericourt maintenant confirmé comme traître, une première histoire du SOE a affirmé que Londres savait que le réseau de médecins de Suttill avait été infiltré. mais laissez-le continuer à fonctionner pour distraire la Gestapo d’autres opérations.

Un an plus tard, il a été affirmé que Suttille avait été convaincu par Londres en 1943 que le deuxième front serait lancé dans quelques semaines. Cette théorie suggérait également que Dericourt était en fait un agent triple – faisant partie d’un plan visant à tromper et à trahir Suttill et à rendre ses informations plus crédibles aux yeux des Allemands.

Jusqu’ici, si trouble. Mais lorsque l’auteur Michael Foot a publié l’histoire officielle du SOE en temps de guerre en 1966, il a fait valoir qu’un tel plan aurait trop compté sur les chances de succès et aurait été totalement hors de propos pour les services de renseignement alliés.

Cependant, il a concédé que lorsque Sutill est revenu en France après son briefing en 1943, c’était « dans la conviction qu’une invasion était probablement imminente ».

Arguant également contre l’existence d’un tel complot sournois, il y a le coût de la supercherie : pourquoi sacrifier les centaines d’agents et résistants raflés par les Allemands alors qu’ils auraient été importants pour l’invasion proprement dite ?

Mais si la mort du major Suttille n’était pas due à un complot, qu’y avait-il derrière ?

Le danger essentiel pour le circuit des médecins était sa taille tentaculaire, ce qui signifiait qu’il y avait de nombreux points où les Allemands pouvaient le pénétrer. Il est probable que la Gestapo ait été mise sur sa piste par un simple accident ; lors d’un largage de ravitaillement par la RAF, certaines des cartouches transportant des munitions explosent, alertant les Allemands.

Cela les a conduits à l’un des lieutenants de Sutill, puis à Sutill lui-même. Aujourd’hui, son fils, dont le livre s’intitule Prosper, pense qu’une telle séquence d’événements n’aurait pas pu être délibérément planifiée ou organisée par le MI6.

D’autres catastrophes auraient également pu l’exposer tôt ou tard : une mallette contenant une liste d’agents volée à un coursier du SOE et remise aux Allemands ; Des résistants capturés et interrogés ; La trahison de Dericourt.

De telles failles dans la sécurité du circuit ont été méthodiquement exploitées par les Allemands.

Comme l’explique Francis : « Beaucoup de membres de la Gestapo étaient policiers depuis 20 ans. Et ils étaient opposés à des amateurs entraînés à la hâte.

Ces amateurs, si braves et souvent brillants qu’ils fussent, ne purent tenir longtemps.

Le brouillard de la guerre est une expression qui couvre tant de péchés, de confusions tragiques et de relations boueuses. Quiconque est impliqué dans le renseignement en temps de guerre vous dira qu’il est également responsable de plus de morts d’agents que l’efficacité de l’ennemi le plus impitoyable.

Je suis convaincu que la mort de Francis Suttill n’était pas due à un plan de tromperie, mais à une planification précipitée, à la malchance et à la brutalité écœurante et impitoyable de la Gestapo.

Pourtant, alors que les revendications et les accusations continueront sans aucun doute à tourbillonner, l’héroïsme de Frances Suttill ne peut jamais être mis en doute.

• Prosper de Francis J. Suttill est publié par The History Press. L’agent d’hiver de Gareth Rubin (Penguin Books, 8,99 £) est maintenant disponible. Appelez Express Bookshop au 020 3176 3832. Frais de port gratuits pour les commandes supérieures à 20 £