Toto Wolff a révélé qu’il avait toujours « le sentiment » que Max Verstappen piloterait pour Mercedes, malgré le fait que les Flèches d’Argent n’aient pas réussi à attirer le champion du monde en titre à Brackley pour 2025.
Verstappen a rapidement été désigné comme la cible n°1 de Wolff pour remplacer Lewis Hamilton lorsque la nouvelle a éclaté selon laquelle le septuple champion du monde avait accepté de rejoindre Ferrari à la fin de la campagne 2024.
Malgré quelques discussions avec l’entourage du Néerlandais, Wolff n’a pas réussi à convaincre le pilote de 26 ans de s’engager avec Mercedes. Son sort n’a pas été arrangé par les piètres performances de l’équipe en piste, qui ont finalement été corrigées avec trois victoires lors des quatre dernières courses avant le Grand Prix des Pays-Bas.
Mercedes a préféré faire appel à Kimi Antonelli pour s’associer à George Russell l’année prochaine. Le jeune pilote de 17 ans a remporté deux victoires lors de la première moitié de sa saison de débutant en Formule 2 et a été largement salué en interne pour ses performances lors des essais à huis clos.
Le contrat de l’Italien devrait être annoncé lors du Grand Prix d’Italie le week-end prochain, Antonelli se préparant également pour ses débuts en course avec une séance FP1, remplaçant Lewis Hamilton devant son public local.
Si Antonelli est clairement l’avenir à long terme de l’équipe, Wolff espère et croit toujours que Verstappen portera un jour la combinaison noire et argent de Mercedes. Cela n’arrivera pas avant 2026 au plus tôt, mais même à ce moment-là, il est peu probable que les Flèches d’Argent perdent confiance en Russell et le remplacent par le Néerlandais.
A propos des parcours du paddock de Zandvoort, Wolff a déclaré : « J’ai encore ce sentiment quelque part, mais je ne sais pas quand cela se produira. Que ce soit en 2026 ou trois ans plus tard, je ne sais pas. »
Si l’expérience Antonelli ne fonctionne pas et que Verstappen rejoint l’équipe en 2026, Russell ne reculera pas devant le défi d’affronter l’homme qui a la réputation d’être un destructeur de coéquipiers en F1.
Parler à Viaplay Russell a déclaré à Zandvoort : « Je l’ai dit dès le début… tout d’abord, en tant que coéquipier de Lewis, il est le plus grand pilote de tous les temps. Je ne pense pas que quiconque aurait pu s’attendre à ce qu’un jeune venant de Williams puisse rivaliser à son niveau. »
« Et je pense que j’y suis parvenu. Je n’ai aucun doute sur mes propres capacités, et c’est la même chose aujourd’hui : personne ne pense que Max Verstappen est battable, de la même manière qu’ils pensaient la même chose de Lewis Hamilton.
« Il n’y a donc qu’une seule façon de le prouver : c’est d’affronter les meilleurs. Mon premier choix, comme je l’ai dit, serait donc Max, mais je ne pense pas qu’il viendra chez Mercedes. Non, pas l’année prochaine. »
