La quasi-totalité de la masse terrestre de l’Antarctique est recouverte d’une calotte glaciaire permanente, mais c’est aussi le plus grand désert du monde.
Les observateurs ne placent généralement pas dans la même catégorie les paysages recouverts de glace de l’Antarctique et les dunes de sable brûlantes du Sahara. Quand on pense au désert, on pense souvent au soleil brûlant, aux dunes de sable, aux cactus et aux serpents.
Cependant, le seul critère nécessaire pour être classé comme désert est la quantité de précipitations. Toute région qui reçoit très peu de pluie, de neige, de brume ou de brouillard est classée comme désert.
La pluviométrie annuelle moyenne au pôle Sud au cours des 30 dernières années est de seulement 10 mm (0,4 pouce).
La côte de la péninsule Antarctique reçoit occasionnellement de la neige et de la pluie, mais les vallées sèches de McMurdo, dans l’Antarctique oriental, n’en reçoivent aucune. Les scientifiques pensent que certaines parties des vallées sèches n’ont pas vu de neige ou de pluie depuis environ 14 millions d’années.
Les déserts ont également généralement en commun un paysage aride qui rend difficile la survie des plantes et des animaux.
Comme dans le Sahara, l’Antarctique ne présente quasiment aucune végétation. Les animaux qui y vivent sont essentiellement des carnivores, comme les manchots, les albatros, les baleines et les phoques qui se nourrissent de la vie marine abondante des eaux de l’Antarctique.
Avec une superficie de 14 millions de kilomètres carrés, l’Antarctique est de loin le plus grand désert du monde, puisqu’il s’étend sur la totalité du continent le plus austral. Sa superficie est à peu près équivalente à celle des États-Unis et du Mexique réunis, ou 62 fois celle du Royaume-Uni.
Le deuxième plus grand désert du monde est également un paysage polaire, puisque le désert polaire arctique s’étend sur 5,3 millions de kilomètres carrés.
Ces deux paysages polaires sont plus vastes que les trois plus grands déserts chauds non polaires réunis. Le Sahara est le plus grand désert chaud avec 9,8 millions de kilomètres carrés, suivi du désert d’Arabie (2 200 000 kilomètres carrés) et du désert de Gobi (800 000 kilomètres).
L’Antarctique est également le désert le plus froid de la planète, avec des températures atteignant -89 °C. La température moyenne est d’environ -35 °C.
Pendant ce temps, le Sahara se situe à l’extrémité opposée du spectre des températures, avec des températures estivales atteignant plus de 50 °C.
Le continent est principalement constitué de plaines glaciaires, dont l’épaisseur moyenne est de 1,5 miles.
Près de 90 % de l’eau douce mondiale est emprisonnée dans la calotte glaciaire permanente de l’Antarctique. Si la glace de l’Antarctique fondait, le niveau mondial de la mer augmenterait d’environ 60 m.
Le changement climatique continue cependant de faire des ravages sur le continent le plus austral. Plus tôt ce mois-ci, des scientifiques ont révélé que les températures au sol dans l’Antarctique ont augmenté en moyenne de 10 °C au-dessus de la normale au cours du mois dernier. On est proche d’une vague de chaleur record.
