Il n’existe que 20 supervolcans dans le monde, chacun étant un volcan d’une taille inhabituelle et susceptible de produire une éruption susceptible d’affecter le monde entier.
Le supervolcan de Yellowstone, ou caldeira de Yellowstone, en fait partie. Située dans le parc national de Yellowstone, dans le Wyoming, elle s’est formée au cours de trois superéruptions survenues au cours des 2,1 millions d’années.
Le volcanisme à Yellowstone est, dans l’ensemble, une chose relativement récente, peu d’autres volcans de cette taille ayant connu des éruptions aussi importantes en si peu de temps.
De tous les volcans du monde, Yellowstone est celui qui empêche les volcanologues de dormir la nuit, car son éruption enverrait des ondes de choc à travers le monde.
Les experts sont si inquiets que la NASA, l’agence spatiale américaine, a déjà lancé un projet entier axé sur la gestion et le confinement de toute éruption future dans un projet sans précédent.
Les plans élaborés par les scientifiques de la NASA permettraient non seulement d’épargner au monde une super éruption mortelle, disent-ils, mais aussi de transformer Yellowstone en une source d’énergie électrique.
Des documents rédigés en 2017 ont été partagés avec la BBC, avec Brian Wilcox du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA au California Institute of Technology, expliquant : « J’étais membre du Conseil consultatif de la NASA sur la défense planétaire qui étudiait les moyens pour la NASA de défendre la planète contre les astéroïdes et les comètes.
« Je suis arrivé à la conclusion au cours de cette étude que la menace des supervolcans est nettement plus grande que celle des astéroïdes ou des comètes. »
Lorsque les scientifiques ont observé le volcan, la solution la plus logique qu’ils ont pu trouver était simplement de le refroidir. Un volcan de la taille de Yellowstone est essentiellement un générateur de chaleur géant, avec suffisamment de puissance à l’intérieur pour alimenter six centrales électriques industrielles.
Cependant, environ 60 à 70 pour cent de cette chaleur s’échappe actuellement du volcan, s’infiltrant par les fissures de la surface et étant rejetée dans l’atmosphère.
Le reste de l’énergie qui reste sous la surface de la Terre s’accumule à l’intérieur du magma et dissout les gaz volatils entourant les roches. C’est là que se produisent les débuts des éruptions. Une fois que la chaleur atteint un certain seuil, un événement explosif est inévitable.
Si davantage de cette chaleur pouvait être extraite du volcan, celui-ci n’entrerait en théorie jamais en éruption. C’est à ce moment-là qu’intervient la NASA. L’agence estime que la caldeira ne constituerait pas une menace si une augmentation de 35 % du transfert de chaleur pouvait être obtenue à partir de sa chambre magmatique.
Une façon d’y parvenir serait d’augmenter la quantité d’eau à l’intérieur du volcan. Mais convaincre les pouvoirs en place de financer un projet aussi gigantesque serait, disent les experts, presque impossible.
« Construire un grand aqueduc en amont d’une région montagneuse serait à la fois coûteux et difficile, et les gens ne veulent pas que leur eau soit dépensée de cette façon », a déclaré M. Wilcox à la BBC. « Les gens ont désespérément besoin d’eau partout dans le monde et c’est donc un problème majeur.
Selon eux, le plan le plus viable serait de forer un trou d’environ 10 km dans le supervolcan et de pomper l’eau à haute pression. L’eau en circulation qui reviendrait sortirait à une température de 350 °C et extrairait ainsi lentement mais sûrement la chaleur du volcan.
Même si le projet coûterait la somme colossale de 2,69 milliards de livres sterling, les politiciens pourraient être davantage influencés par les potentielles incitations financières qui y sont attachées.
M. Wilcox a expliqué : « Yellowstone perd actuellement environ 6 GW de chaleur. Grâce à un forage de cette manière, cela pourrait être utilisé pour créer une centrale géothermique, qui produit de l’énergie électrique à des prix extrêmement compétitifs d’environ 0,10 $/kWh (0,7 £/kWh).
« Il faudrait inciter les sociétés géothermiques à forer un peu plus profondément et à utiliser de l’eau plus chaude qu’elles ne le feraient habituellement, mais vous rembourseriez votre investissement initial et obtiendriez de l’électricité qui pourrait alimenter la zone environnante pendant une période potentielle de dizaines de milliers d’années. années.
« Et l’avantage à long terme est que vous évitez une future éruption de supervolcan qui dévasterait l’humanité. »
Il existe plusieurs risques associés à cette méthode, notamment le déclenchement d’une éruption. Plutôt que de forer dans et à travers le sommet du magma, les scientifiques pensent que pénétrer par les côtés inférieurs et aux limites du parc national contribuerait à atténuer les conséquences néfastes graves.
Le problème réside dans la question de savoir combien de temps cette solution pourrait durer. Décennies? Des centaines d’années? Des milliers d’années? C’est impossible à dire.
« Avec un projet comme celui-ci, vous lanceriez le processus et le principal avantage permanent que vous constateriez au quotidien serait cette nouvelle fourniture d’énergie électrique », a noté M. Wilcox.
La menace d’une éruption à Yellowstone continuera d’être une source de grande inquiétude pour les volcanologues et l’humanité. Et même si nous ne trouverons peut-être jamais de solution, la recherche d’atténuation se poursuit.
