Le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a rejeté l’affirmation de Jenson Button selon laquelle Max Verstappen est sans doute le pilote de Formule 1 le plus talentueux de l’histoire, suggérant que le Néerlandais n’est peut-être même pas le meilleur jeune pilote de la grille. Verstappen a connu un bon début de saison, le challenger RB16B de Red Bull se révélant extrêmement compétitif lors des quatre premières courses.
Le joueur de 23 ans est actuellement à 14 points de la star de Mercedes Lewis Hamilton au classement du championnat des pilotes après avoir scellé une deuxième place dans chaque Grand Prix cette année.
Verstappen a poussé son homologue expérimenté jusqu’au lever du rideau à Bahreïn, avant de remporter une victoire méritée après 63 tours à Imola.
Cependant, Hamilton a remporté la victoire dans chacune des deux dernières courses, laissant son rival avec un écart à combler d’ici la fin de la saison.
Button, qui a remporté son seul titre de champion des pilotes en 2009 avec Brawn GP, a salué Verstappen comme l’un des meilleurs pilotes à avoir jamais honoré une voiture de F1 en termes de capacité pure plus tôt cette semaine.
« Il est extrêmement talentueux », a déclaré Button Sky Sports avant le Grand Prix d’Espagne. « Pour le talent brut, il est probablement le plus talentueux [in history]. Je sais que beaucoup de gens ne seront pas d’accord avec moi là-dessus.
« Le pilote le plus complet du marché en termes d’expérience et de manière dont il gère sa course est Lewis Hamilton. Mais pour le talent brut, je pense que ce doit être Max. Donc Red Bull ne voudra pas le laisser partir. »
Cependant, Wolff a depuis affirmé que Verstappen ne pouvait pas encore être considéré comme le plus grand talent car beaucoup d’autres jeunes stars de la F1 ne sont pas au volant d’une voiture victorieuse.
Deux de ses collègues concurrents, George Russell et Lando Norris, ont impressionné plus loin sur la grille à Williams et McLaren respectivement, les deux pilotes montrant des éclairs de potentiel de championnat depuis leur entrée dans le sport en 2019.
« Max est définitivement une star fantastique pour l’avenir, mais il n’est pas seul », a déclaré Wolff à Motorsport.com.
« Je vois arriver un groupe de très bons et jeunes pilotes qui ne sont pas encore dans une machine qui peut être gagnée. Ce sera agréable de suivre comment cela se déroulera plus loin. »
Verstappen semble enfin prêt à offrir à Hamilton un véritable défi pour le titre cette saison après avoir eu du mal à suivre l’homme Mercedes lors des campagnes précédentes.
Ce dernier a rarement été troublé par son coéquipier Valtteri Bottas depuis que le Finlandais a remplacé Nico Rosberg en 2017, remportant tous les titres disponibles au cours des quatre dernières saisons.
Hamilton approche de la dernière ligne droite de sa carrière à 36 ans et a été pressenti pour prendre sa retraite à la fin de l’année s’il parvient à sceller un huitième triomphe sans précédent du championnat des pilotes et à battre le record de Michael Schumacher.
Cependant, il a récemment souligné qu’il cherchait à continuer en F1 pendant au moins une autre saison, affirmant qu’il souhaitait éviter une répétition de la saga contractuelle de la saison dernière qui a débuté dans la nouvelle année.
« Nous ne voulons rien précipiter, mais je pense que nous devons être sensés et entamer des conversations », a déclaré Hamilton aux journalistes du Circuit de Barcelona-Catalunya.
« Ils sont très complexes, alors j’espère que nous pourrons bientôt commencer, tant que cela n’interfère pas avec le travail réel. Nous ne voulons jamais être dans la position dans laquelle nous étions en janvier, en février.
«Cela a gâché tout mon hiver et je suis sûr que cela n’a pas été utile pour Toto, en termes de repos et de détente, alors j’avais l’impression que nous n’avions pas vraiment de pause.
« Nous avons encore 19 courses à faire mais ce serait formidable de mettre quelque chose en place avant la pause pour que nous puissions, à nouveau, être dans cette pause et avoir une image claire de l’avenir. »
