Une « épave apocalyptique » contenant 1 400 tonnes d’explosifs de la Seconde Guerre mondiale est en train de s’effondrer, menaçant la Tamise d’un tsunami, selon une nouvelle étude du navire.
Le SS Richard Montgomery a coulé dans l’estuaire de la Tamise en août 1944, s’installant à une profondeur d’environ 49 pieds, à environ un mile et demi de Sheerness, dans le Kent.
Ses mâts s’élèvent toujours au-dessus de la ligne de flottaison, et il est prévu de les retirer pour éviter leur effondrement potentiel sur l’épave, ce qui pourrait déclencher une explosion.
Cependant, une récente inspection du navire a révélé des signes « inquiétants » de dégradation de la coque, tous observés au cours de l’année écoulée depuis l’inspection précédente.
Le nouveau rapport prévient que « l’espace du pont près de la cale trois semble avoir commencé à s’effondrer du côté bâbord. Cela semble être récent ».
Pendant ce temps, « toute la partie avant de l’épave », reposant en deux moitiés sur le fond marin, « semble avoir une inclinaison accrue » de 10 à 15 cm.
Cette inclinaison croissante vers l’est soulève une « inquiétude potentielle » quant au fait que l’épave soit rongée par l’érosion des sédiments de soutien, selon le rapport.
L’enquête a également révélé qu’une fissure le long de la deuxième cale s’était élargie de 5 cm et allongée de 37 cm en un an, devenant « considérablement déformée » plus bas.
Cela donne « l’impression que la partie avant de l’épave se brise en deux », provoquant l’effondrement du pont supérieur sur une hauteur pouvant atteindre 20 cm en un an. De plus, l’arrière du navire est « comme la partie avant… susceptible de se briser en deux à peu près à mi-chemin de sa longueur ».
Dans cette section, un tronçon de tablier de six mètres de long s’est effondré de plus d’un demi-mètre en un an.
Dans un communiqué, le ministère des Transports a déclaré que sa priorité était de « garantir la sécurité du public et de réduire tout risque posé par le SS Richard Montgomery ».
Le rapport poursuit : « Les experts ont effectué des travaux d’inspection essentiels sur l’épave et, sur la base de leurs conclusions, nous révisons notre calendrier initial pour retirer les mâts de la manière la plus sûre possible.
« L’objectif est de retirer les mâts le plus rapidement possible s’il est possible d’établir une méthodologie opérationnelle sûre et efficace pour le faire. »
Rich Lehmann, qui préside le comité de l’environnement du conseil municipal de Swale, qui couvre Sheerness, a déclaré que l’autorité locale surveillait de près la situation.
Il a déclaré : « La détérioration de l’épave est préoccupante et le conseil surveille la situation de près.
« Les agents sont en dialogue avec le ministère des Transports, qui gère l’épave, et d’autres agences concernées pour s’assurer que toutes les précautions nécessaires sont en place pour atténuer tout risque potentiel.
« La sécurité de notre communauté et la protection de notre environnement marin demeurent nos principales priorités. »
Il a poursuivi : « Le SS Richard Montgomery fait partie intégrante de l’histoire de Sheerness et occupe une place particulière dans le cœur de nos résidents.
« L’épave n’est pas seulement un monument historique, mais aussi un symbole apprécié de la résilience et du patrimoine de notre communauté. »
