Shimao se trouve à l’extrême nord de la Chine, une ancienne colonie qui a probablement joué un rôle central dans la culture et le commerce de la région il y a des milliers d’années.
Les archéologues pensent qu’elle a joué ce rôle au début de la dynastie Xia et qu’elle était autrefois surnommée la « Ville de pierre » en raison de ses fortifications et de ses installations avancées.
Prospérant depuis plus de trois siècles, Shimao remonte à 2000 avant JC et constitue le plus grand site fortifié connu de cette période en Chine.
Les chercheurs pensaient à l’origine que les fortifications de la ville faisaient autrefois partie de la Grande Muraille, mais en découvrant des morceaux de jade, ils ont réalisé qu’ils avaient trouvé une colonie datant de l’ère néolithique.
La plus sombre de toutes les découvertes faites sur le site concerne peut-être les tas d’ossements humains, faisant allusion à une culture du sacrifice humain, et la première du genre en Chine.
Avant que les fouilles ne soient brièvement suspendues en raison de la pandémie de coronavirus, les archéologues ont découvert 70 magnifiques sculptures en relief en pierre, des impressions de serpents, de monstres et de bêtes mi-humaines semblables aux icônes de l’âge du bronze trouvées en Chine.
La datation au radiocarbone a étonné les chercheurs lorsqu’ils ont trouvé beaucoup de choses datant d’il y a 4 300 ans, ce qui la rend près de 2 000 ans plus ancienne que la première section de la Grande Muraille et 500 ans avant l’émergence de la civilisation chinoise dans les plaines centrales au sud.
La plus macabre de toutes les découvertes a eu lieu sous le mur est de la ville sous la forme de 80 crânes humains regroupés dans six fosses.
Aucun squelette n’était attaché à aucun des crânes, et leur nombre et leur emplacement suggèrent qu’une décapitation rituelle a été commise lors de la pose des fondations du mur.
Premier exemple connu de sacrifice humain dans l’histoire chinoise, les médecins légistes ont déterminé que presque toutes les victimes étaient de jeunes filles, très probablement des prisonnières appartenant à un groupe rival.
Li Min, archéologue à l’Université de Californie à Los Angeles, qui a beaucoup visité et écrit sur Shimao, a déclaré au National Geographic : « L’ampleur de la violence rituelle observée à Shimao était sans précédent au début de la Chine. »
Les crânes, selon Li, ont anticipé ce qui allait devenir une culture du sacrifice humain et un « attribut déterminant de la civilisation Shang » plusieurs siècles plus tard, avant que les dynasties ne mettent finalement fin à cette pratique.
Les crânes ne sont qu’une indication que les portes de la ville marquaient l’entrée dans un autre monde, car quiconque franchissait le seuil aurait été étonné par l’architecture relativement avancée.
Les blocs de pierre des hauts murs de la terrasse étaient sculptés de motifs en losange pour les faire ressembler à des yeux géants regardant la porte Est.
Et, à intervalles réguliers, coincés dans les murs de pierre se trouvaient des milliers de morceaux de jade noir et vert foncé, des ornements qui scintillaient au soleil et éloignaient le mauvais œil et montraient le pouvoir et la richesse des élites de Shimao.
Ce n’était cependant pas une société insulaire, et la grande richesse d’objets en jade trouvés sur le site suggère que Shimao – qui ne possédait pas de jade naturel propre – avait des partenaires commerciaux éloignés.
On pense que les idées, les technologies et les biens ont été échangés à partir d’une multitude d’autres cultures à travers la Chine moderne, de la steppe de l’Altaï au nord jusqu’aux régions côtières proches de la mer Jaune.
Outre le jade, de nombreux objets découverts ne pourraient provenir que de pays lointains.
De nombreuses peaux d’alligators ont été trouvées, qui devaient provenir du sud marécageux et utilisées pour fabriquer des tambours joués dans le palais de Shimao.
Seule une fraction de Shimao a été fouillée jusqu’à présent, et les découvertes continuent de s’accumuler.
Mais il reste une question qui reste presque sans réponse : pourquoi Shimao a-t-il été abandonné ?
Alors qu’il a prospéré entre 2300 et 1800 avant JC, Shimao a soudainement disparu et a été abandonné, un mystère que les archéologues n’ont pas encore résolu.
