Les géologues ont déterminé pourquoi – contrairement à la ville voisine de Pompéi – les habitants de l’ancienne ville romaine d’Herculanum n’ont pas été bien préservés par l’éruption du volcan Vésuve en 79 après JC. L’équipe a trouvé des preuves qu’Herculanum a été frappé par une chaleur dévastatrice. flux de gaz et de matériaux volcaniques qui ont incinéré les habitants de la ville. Les habitants de Pompéi, quant à eux, étaient plus éloignés du volcan, ce qui signifie qu’ils n’étaient pas soumis à des « coulées pyroclastiques ». Au lieu de cela, ils ont été enterrés vivants dans les cendres qui ont préservé leurs restes et une grande partie de la ville.
Lorsque certains volcans entrent en éruption, ils sont capables d’expulser un flux de gaz chauds et de particules qui déferlent sur leur flanc pour frapper des endroits à proximité.
Ces courants dits de densité pyroclastique sont capables d’atteindre des températures extrêmement élevées – jusqu’à environ 1022F (550C).
Des preuves de tels courants ont déjà été trouvées par des études sur la montagne Pelée, sur l’île caribéenne de la Martinique, qui a éclaté en 1902.
Cette éruption a été catastrophique, incinérant environ 30 000 personnes, faisant de cet épisode l’éruption volcanique la plus meurtrière du XXe siècle.
Dans leur étude, la volcanologue Dr Alessandra Pensa de l’Université de Roma Tre et ses collègues ont étudié des échantillons de bois carbonisé, conservés lors de l’éruption du Vésuve, provenant de sites situés autour de l’ancien Herculanum.
L’analyse a indiqué que les échantillons de bois ont été soumis à un gaz extrêmement chaud – environ 923-1022F (495-550C) – pendant une très courte période.
L’équipe pense que le bois a été exposé à un courant de densité pyroclastique dilué suffisamment chaud pour réduire une victime humaine sur son chemin en un petit tas d’os carbonisés et de cendres.
Cela, concluent-ils, explique pourquoi les habitants d’Herculanum n’ont pas été préservés de la même manière exceptionnelle que leurs homologues à peine 10 milles plus loin à Pompéi.
Comme l’ont expliqué les chercheurs : « Les courants de densité pyroclastiques dilués sont capables de provoquer d’énormes ravages et mortalités autour des volcans, et la température est un paramètre crucial pour évaluer leur pouvoir létal.
« L’analyse de réflectance sur le bois carbonisé de l’ancien Herculanum a permis une nouvelle reconstruction des événements thermiques qui ont affecté les bâtiments et les humains lors de l’éruption du Vésuve en 79 CE.
« Ici, nous montrons que le premier courant de densité pyroclastique qui est entré dans la ville était une vague de nuage de cendres de courte durée, avec des températures de 555 à 495 ° C, capable de provoquer la mort instantanée de personnes, tout en ne laissant que quelques décimètres [tenths of a metre] de cendres sur le sol.
L’équipe a déclaré avoir trouvé des preuves que plusieurs autres courants s’étaient déplacés à travers l’ancienne ville – bien qu’ils aient été beaucoup plus froids.
Ils ont ajouté: « Les courants pyroclastiques ultérieurs qui ont progressivement enseveli la ville étaient principalement des courants de densité pyroclastique à concentration plus élevée à des températures plus basses, entre 315-350 et 390-465C [between 599–662 and 734–869F].”
Comme l’ont noté les chercheurs, les restes partiels d’un organe appartenant à l’un des citoyens d’Herculanum – en particulier, un morceau de cerveau qui avait été vitrifié ou transformé en verre – ont été retrouvés dans le Collegium Augustalium, l’un des édifices religieux de la ville.
La vitrification des tissus indiquait que le cerveau avait été brûlé à très haute température avant de se refroidir rapidement – une série d’événements compatibles avec l’exposition à un courant de densité pyroclastique.
Les chercheurs ont déclaré: « L’impact mortel documenté pour le PDC dilué produit lors d’éruptions volcaniques anciennes et récentes suggère qu’un tel danger mérite une plus grande considération au Vésuve et ailleurs. »
En particulier, ont-ils déclaré, une réévaluation devrait être accordée au « risque sous-estimé associé aux surtensions de nuages de cendres chaudes détachées – qui, bien que de courte durée, peuvent exposer les bâtiments à de graves dommages causés par la chaleur et des personnes à la mort ».
L’équipe a conclu: « Les résultats de cette étude ont des implications sans précédent pour l’atténuation du risque volcanique au Vésuve et peut-être ailleurs. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Scientific Reports.
