Un mystère plane sur le sort de l’ancien vaisseau spatial RHESSI (Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager) de la NASA, qui est tombé hors de son orbite la nuit dernière. Le suivi par Satflare a indiqué que le satellite – qui serait tombé entre 5 heures du matin et 2 h 50 BST ce matin – aurait pu toucher le Tchad, la Libye ou le Soudan en Afrique du Nord s’il n’avait pas été complètement détruit lors de la rentrée atmosphérique.
Plus tôt cette semaine, l’Agence spatiale américaine avait déclaré que RHESSI avait 1 chance sur 2 467 de causer des dommages si des parties de l’engin atteignaient le niveau du sol. Cependant, l’Agence spatiale américaine n’a pas encore révélé si le satellite s’est complètement consumé – et, si ce n’est pas le cas, les endroits exacts où des débris pourraient être tombés.
RHESSI – qui a été lancé en orbite terrestre basse depuis Cap Canaveral en février 2002 – a été conçu pour étudier la physique de l’accélération des particules et de la libération d’énergie dans les éruptions solaires et les éjections de masse coronale de la surface du Soleil.
Les éjections de masse coronale, a expliqué la NASA, « libèrent l’équivalent énergétique de milliards de mégatonnes de TNT dans l’atmosphère solaire en quelques minutes et peuvent avoir des effets sur la Terre, y compris la perturbation des systèmes électriques.
« Les comprendre s’est avéré difficile. Les données de RHESSI ont fourni des indices essentiels.
« Il y est parvenu avec son seul instrument, un spectromètre imageur, qui enregistrait les rayons X et les rayons gamma du Soleil.
« Avant RHESSI, aucune image aux rayons gamma ni aux rayons X à haute énergie n’avait été prise d’éruptions solaires. »
Au cours de sa mission, RHESSI a enregistré plus de 100 000 événements radiographiques. Cependant, il a finalement été mis hors service après 16 ans de fonctionnement en raison de difficultés à maintenir les communications avec le satellite.
Plus tôt cette semaine, la NASA a déclaré qu’elle s’attendait à ce que « la plupart des engins spatiaux brûlent lors de leur voyage dans l’atmosphère, mais certains composants devraient survivre à la rentrée ».
« Ce risque de préjudice pour quiconque sur Terre [was] faible – environ 1 sur 2 467. »
Comme l’astronome Dr Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics l’a noté sur Twitter. prédire le chemin de rentrée de RHESSI était un défi difficile.
C’est parce que « ça roulait à 27 000 km/h [16,777 miles per hour] – donc une incertitude de deux heures sur le temps de rentrée est de 54 000 kilomètres [33,554 miles] incertitude de localisation.
Plus tôt dans la journée, l’Ukraine a semé la confusion après avoir affirmé à tort que RHESSI était la cause d’une boule de feu qui a été vue au-dessus de Kiev la nuit dernière.
Écrivant sur le service de messagerie Telegram, le chef de l’administration militaire de Kiev, Serhiy Popko, avait noté qu’une « lueur brillante » avait été vue sur la ville vers 22 heures, heure locale (20 heures BST).
Suite à l’observation de l’éclair, une alerte de raid aérien a été déclenchée, mais « la défense aérienne n’était pas opérationnelle », a déclaré M. Popko.
Il a ajouté: « Selon des informations préliminaires, ce phénomène était le résultat de la chute d’un satellite spatial de la NASA sur Terre. »
Depuis lors, cependant, l’armée de l’air ukrainienne a suggéré que la lueur aurait pu être causée par un météore brûlant dans l’atmosphère, après avoir exclu la possibilité qu’elle ait été causée par une attaque aérienne russe.
Cette explication est soutenue par l’Agence spatiale d’État d’Ukraine, qui a déclaré : « Le flash a très probablement été causé par une météorite tombant du Lyrid Stream. »
La NASA n’a pas tardé à réfuter l’idée que leur ancien satellite était responsable de la boule de feu vue au-dessus de Kiev. En fait, ont-ils dit, au moment de l’incident, RHESSI était « toujours en orbite ».
L’analyse du département américain de la Défense avait prédit une heure de rentrée d’environ 20h50 HAE hier, plus ou moins une heure – c’est-à-dire 3h50 heure locale ce matin à Kiev, bien après que l’explosion ait été vue dans le ciel au-dessus du ville.
Suite aux affirmations de M. Popko, un porte-parole de la NASA a déclaré à l’AFP qu’à ce moment-là, « cette rentrée [had] pas encore eu lieu. Aucun satellite de la NASA n’est rentré dans l’atmosphère plus tôt dans la journée.
Dr Mc Dowell tweeté que la notion était « stupidement incorrecte ». Il a ajouté que l’orbite du satellite « ne passait pas du tout au-dessus de l’Ukraine ».
