Alexei Popyrin a battu Novak Djokovic dans le plus grand moment de sa carrière (Image : Getty)
Peu avant de monter sur le terrain du stade Arthur Ashe, Alexei Popyrin a jeté un œil à sa scène. Il n’avait jamais mis les pieds dans cette arène emblématique, il a donc eu un moment privé pour s’imprégner de tout cela.
« Je suis monté sur Arthur Ashe environ 20 minutes avant le match et c’était la première fois que je montais sur Arthur Ashe », a-t-il révélé. « Juste pour avoir une idée de l’aspect du stade et de sa taille. »
Trois heures plus tard, il avait le ballon sur les épaules. Non seulement il a battu Novak Djokovic, mais il a conquis et captivé le célèbre public du vendredi soir avec une démonstration de tennis éblouissante.
« Honnêtement, le public était incroyable. Ils ont en quelque sorte fait un effort », a-t-il déclaré.
« Quand j’ai réussi ces passing shots, c’était assez incroyable de sentir le public de mon côté. J’ai réussi à les convaincre vers la fin du match, ce qui était également incroyable. »
Ses coups droits somptueux ont envoûté les quelque 24 000 spectateurs présents. Ils ont également laissé son adversaire, sans doute le plus grand homme à avoir jamais foulé un court de tennis, dans un état de stupeur.
Etonnamment, même le grand Serbe n’avait aucune réponse. Et quand il en avait, comme lorsqu’il a sauvé plusieurs balles de break dans un cinquième jeu éblouissant du quatrième set, Popyrin en avait simplement de meilleures encore.
Comme lorsqu’il a ouvert son corps pour frapper le coup droit gagnant qui a finalement brisé le service de Djokovic. Ou quand, dans le jeu suivant, il s’est étiré pour tenter un amorti et a effleuré un coup audacieux en haut à gauche de la portée de Djokovic avant de se faufiler à l’intérieur de la ligne arrière.
Il avait imaginé battre Djokovic pendant des mois. Mais quand il l’a imaginé dans le visage d’Arthur Ashe quelques instants avant le match, même lui n’aurait pas pu imaginer que ce serait aussi convaincant.
« Il ne jouait pas son meilleur tennis », dit-il. « Je m’attendais à ce qu’il s’améliore. J’ai eu la même impression qu’il l’a fait dans le troisième set. Mais mon niveau a baissé. Je n’ai pas réussi beaucoup de premiers services.
« Oui, et il y a eu d’innombrables fois où il est revenu de deux sets à zéro, et je ne voulais pas que ce soit l’un de ces moments où Novak a pris le dessus et est revenu de deux sets à zéro. C’était ce qui me revenait en tête.
« C’était une motivation supplémentaire pour moi de ne pas faire ça et de gagner ce quatrième set. J’ai dû me motiver, m’injurier plusieurs fois pour me remettre dans l’ambiance de la victoire. J’ai réussi à le faire et c’était incroyable.
« Je dirais qu’en termes de niveau, ce n’était probablement pas le plus haut niveau, vous savez, je pense parce que j’ai eu quelques matchs où j’ai joué et, vous savez, je me sentais bien mieux qu’aujourd’hui.
« Je pense que la façon dont je me suis composé et la façon dont j’ai joué tactiquement le match, c’est l’un des meilleurs matchs que j’ai joué. »
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Il ne fait aucun doute que c’est la plus belle victoire de la carrière de Popyrin, son moment décisif. Mais ce n’est pas encore le meilleur moment de sa carrière jusqu’à présent.
Cet honneur revient toujours à sa victoire à l’Open du Canada à Montréal en août, sa première victoire dans un tournoi ATP 1000. La semaine prochaine, il aura l’occasion de changer cela.
« Pour moi, gagner Montréal était bien plus important qu’aujourd’hui, simplement parce que c’est un titre, et c’est un titre Masters 1000 », insiste-t-il. « C’était incroyable.
« Aujourd’hui, j’ai pensé pouvoir le faire. Gagner un Masters 1000 n’était pas quelque chose qui m’avait traversé l’esprit.
« Mais mes deux expériences contre lui plus tôt cette année à l’Open d’Australie et à Wimbledon m’ont donné la confiance nécessaire pour y aller ce soir et croire que je pouvais gagner et le faire et y croire.
« Donc, quand je l’ai fait, j’ai eu le sentiment que cela me prouvait que j’avais raison, que ce que je pensais était vrai. Oui, ce n’était pas quelque chose d’incroyable comme Montréal, par exemple. »
La victoire de Popyrin sur Djokovic a été une énorme surprise (Image : Getty)
Sa déclaration publique selon laquelle il pensait pouvoir battre Djokovic à Wimbledon a fait sourciller. Il a désormais confirmé cette conviction.
Il sait cependant que la prochaine étape consiste à prouver qu’il a atteint cet objectif. Il a de nouveau cette conviction intérieure qu’il est capable de le faire.
« Tous ces joueurs du top 10, du top 5, jouent en ayant confiance en eux tout le temps, et ils la renforcent progressivement », dit-il. « C’est un peu ce que je veux faire, et j’espère pouvoir y arriver. »
« Je pense que dans le passé, j’ai toujours eu le résultat unique de battre un joueur de haut niveau. Je pense que les deux derniers matchs contre Novak m’ont vraiment donné la confiance nécessaire pour venir ici aujourd’hui et gagner.
« Je pensais avoir le jeu pour battre ces meilleurs joueurs. Le fait que je sois capable de le faire et de le prouver est quelque chose d’important pour moi. »
Pour l’instant, l’attention se porte sur Frances Tiafoe, une amie proche que Popyrin n’a jamais eu la chance d’affronter dans un match compétitif.
Tiafoe débutera à nouveau avec le soutien du public, tout comme Djokovic l’a fait, après avoir captivé ses fans à domicile lors d’une victoire haletante en cinq sets contre Ben Shelton lors du match précédent sur Arthur Ashe.
La confiance de Popyrin est à son comble avant son prochain tour contre son ami proche Frances Tiafoe (Image : Getty)
« C’est en fait un très bon ami à moi », révèle Popyrin. « Nous nous entendons très bien en dehors du terrain. Ce sera intéressant de jouer contre lui. Nous nous sommes entraînés plusieurs fois.
« C’est un joueur très rusé. Il a probablement l’une des meilleures mains du circuit, il monte souvent au filet et aime se mélanger. C’est là que ça va être le plus dur. »
« Je vais devoir jouer mon jeu et bien servir. Aujourd’hui, j’ai eu l’impression de ne pas avoir très bien servi, compte tenu des pourcentages et de tout ça. Pour ma part, je dois m’améliorer sur ce point.
« Mais honnêtement, jouer contre Frances sera une sacrée expérience, car il m’est déjà arrivé de perdre la partie avant de devoir jouer contre Frances, et il me dit toujours : « Mec, pourquoi tu continues à perdre avant qu’on joue l’un contre l’autre ? » (rires) Oui, heureusement, cette fois j’ai pu le faire et j’espère que ce sera un bon match. »
Mais avant cela, Popyrin doit se concentrer sur une dernière chose.
« J’ai du mal à dormir après des matchs comme celui-ci », admet-il, s’exprimant à presque 1 heure du matin, heure locale. « J’ai tendance à m’endormir probablement quatre, quatre ou cinq heures après le match. Donc probablement vers 4 heures, 4 heures 30, je vais probablement m’endormir.
« Je vais dormir aussi longtemps que possible. Jusqu’à présent, cette semaine, je me suis réveillée assez tôt. J’espère pouvoir dormir un peu plus longtemps. »
