La capacité du lithium pulvérulent et léger à stocker une charge électrique en fait un élément clé des batteries rechargeables de toutes tailles. De la génération de réseau et des véhicules aux appareils électroniques, il s’agit d’un élément essentiel de la transition mondiale vers les énergies renouvelables et de la satisfaction des demandes croissantes de mobilité portable.
La Chine est le principal fournisseur, mais les pénuries pèsent sur le marché tandis que les coûts de transport et la sécurité de la chaîne d’approvisionnement sont de plus en plus préoccupants.
Avancez ensuite vers la Cornouailles dont les roches et les eaux géothermales en profondeur révèlent des gisements de lithium.
Ce sont ceux qui pourraient annoncer que le comté deviendra le foyer d’une nouvelle révolution industrielle, récoltant une foule d’avantages de coûts de chaîne d’approvisionnement fiables et inférieurs et de stabilité nationale aux nouvelles technologies et à des processus d’extraction durables qui respectent l’environnement et les personnes vivant localement.
Cornwall était autrefois un producteur prodigieux d’étain et cela prouve également plus qu’un fait historique ou un scénario de Poldark, car la richesse des données héritées créées à l’époque apporte désormais une contribution précieuse au travail d’évaluation de Cornish Lithium.
« Une tonne produite est une tonne importée de moins. Nous tirons parti des atouts du génie chimique britannique et rajeunissons l’héritage minier de 4 000 ans de Cornwall avec les meilleures pratiques et des technologies vertes pionnières », déclare l’ingénieur minier et banquier Jeremy Wrathall.
Ancien étudiant de la Camborne School of Mines de Cornwall, Wrathall a fondé l’entreprise en 2016 et s’est fixé comme premier objectif de produire de l’hydroxyde de lithium de qualité batterie pour servir l’industrie automobile britannique de 67 milliards de livres sterling.
L’entreprise a deux méthodes d’extraction. L’une, l’extraction directe du lithium, consiste à forer des trous de forage profondément dans la terre pour accéder à l’eau géothermique chaude qui contient le minéral.
Le lithium est ensuite filtré, impliquant des processus qui pourraient également fournir de la chaleur comme sous-produit pour les serres des communautés et des entreprises horticoles.
L’autre méthode fonctionne dans une fosse de kaolin réaménagée à Trelavour Downs près de St Dennis où, en utilisant la technologie à basse température de la société australienne Lepidico, le lithium sera extrait de la roche dure.
« Il n’est pas nécessaire de griller le minerai pour extraire le lithium, ce qui aurait été contraire à nos objectifs », explique Wrathall.
Suite à une étude de cadrage positive, une campagne de forage de puits est maintenant en cours avec la faisabilité des tests de l’usine de démonstration.
L’investisseur spécialisé dans les métaux, TechMet, est le principal bailleur de fonds de Cornish Lithium, fournissant un financement de 18 millions de livres sterling, tandis que Cornwall et le partenariat local d’entreprises des îles Scilly ont investi 2,9 millions de livres sterling dans le développement de l’usine pilote d’extraction directe géothermique.
La société cherchera à lever de nouveaux fonds cette année et à faire croître l’équipe de 70 à 300 personnes d’ici 2026, lorsque le seul côté de l’extraction dure devrait générer à lui seul une valeur de projet de 250 millions de livres sterling.
Mais une fois le lithium produit, les perspectives sont moins électrisantes car il faudra un producteur de matériaux actifs cathodiques le rendant apte à être utilisé pour une Gigafactory de batteries.
Parce que le Royaume-Uni n’en a pas, ce sont maintenant les lacunes industrielles flagrantes qu’il a désespérément besoin de combler le plus rapidement possible.
« Nous pourrions avoir un marché pour notre lithium à l’étranger mais, après tous ces efforts et investissements, exporter serait une honte », déclare Wrathall.
«Ce que le Royaume-Uni doit avoir maintenant, c’est une stratégie industrielle pour garantir que notre lithium domestique reste chez lui et profite à notre économie et à ses objectifs à faible émission de carbone. Nous visons à assurer un avenir à long terme, pas une gratification à court terme.
