Arthur Barry, escroc prolifique du début du XXe siècle, a volé les riches et les célèbres (Image : Collection Dean Jobb)
Lord Louis Mountbatten s’agita légèrement dans son sommeil. Il était un peu plus de 4 heures du matin et, après une nuit passée à boire des cocktails lors d’une soirée dansante avec sa femme Edwina, une gueule de bois allait inévitablement accompagner le matin qui commençait à peine. Alors que le soleil commençait à se lever sur Long Island, il grogna et reprit son sommeil.
Ce bref répit d’un sommeil profond surprit la troisième personne présente dans la pièce.
Arthur Barry a juste eu le temps de se cacher derrière un rideau de fenêtre, d’attendre que l’arrière-petit-fils de la reine Victoria retourne au pays des rêves, puis de s’échapper avec ce qui serait aujourd’hui une cargaison de bijoux volés d’une valeur d’environ 3 millions de livres sterling.
Le soi-disant « Gentleman Thief » avait encore frappé – un homme dont les vols audacieux de bijoux faisaient de lui l’épouvantail ultime pour les citoyens les plus riches de l’Amérique de l’ère du jazz, et un héros populaire pour ceux qui n’appréciaient pas la décadence affichée par la croûte supérieure du pays.
« Les vols de Barry lui ont permis de récupérer aujourd’hui des bijoux d’une valeur d’au moins 47 millions de livres sterling. Il est devenu un escroc célèbre qui a fait la une des journaux de tous les États-Unis. »
C’est ce qu’affirme Dean Jobb, un auteur canadien qui a écrit la première biographie moderne de la vie incroyable d’Arthur. « Sa vie a été racontée dans des feuilletons. Il est devenu plus célèbre que beaucoup de ses victimes riches et célèbres », explique Jobb.
Les origines de Barry montrent un homme qui n’était pas entièrement voué à une vie de crime.
Né à Worcester, dans le Massachusetts, en 1896, il a commis son premier cambriolage à l’âge de 15 ans, mais a ensuite menti sur sa condamnation ultérieure, non pas pour échapper à la justice, mais pour servir comme médecin pendant la Première Guerre mondiale.
De retour aux États-Unis, Barry se tourna vers le crime en raison du manque d’opportunités d’emploi auxquelles étaient confrontés de nombreux anciens combattants. Au cours de la décennie suivante, il devint, comme le décrit Jobb, « un imposteur audacieux, un escroc charmant et un maître cambrioleur ».
Ciblant les familles les plus riches d’Amérique, le terrain de jeu de Barry était le genre de retraites de la côte Est dépeintes de manière fictive par F. Scott Fitzgerald dans Gatsby le Magnifique, où le champagne coulait à flot, les débutantes gambadaient et des châteaux factices étaient érigés pour abriter une génération de ploutocrates à l’ancienne et d’éditeurs néophytes, de pétroliers et de financiers.
Barry a développé une capacité redoutable à séduire la noblesse terrienne américaine et ses invités, y compris un prince de Galles en visite.
À l’approche de ses 30 ans et du début de son court règne, Édouard était un voyageur régulier aux États-Unis où il était un ami proche de Joshua Cosden et de sa femme Nellie, devenus multimillionnaires grâce à leur propriété de l’une des plus grandes raffineries de pétrole du monde à Tulsa, dans l’Oklahoma.
Alors qu’ils organisaient une fête pour le prince anglais en visite, Barry saisit l’occasion de dénicher les trésors potentiels de leur maison. Caché dans une haie avant de sortir de sa cachette pour rejoindre la foule rassemblée, il se présenta aux invités sous le nom d’Arthur Gibson. Ses manières suaves et son charisme naturel captivèrent Edward qui accepta l’idée de « Gibson » de se rendre à Broadway pour boire un verre dans l’un des bars clandestins de New York.
Ainsi, au plus fort de la prohibition, le futur roi d’Angleterre se retrouva au El Fey Club, sirotant des cocktails avec des danseuses qui se mêlaient au public. L’une d’elles, selon un journal, serait repartie ce soir-là avec le haut-de-forme d’Édouard posé sur ses cheveux coupés au carré.
Lord Mountbatten et son épouse Lady Edwina étaient deux des victimes d’Arthur Barry (Image : collection Dean Jobb)
Mais Arthur, comme son alter ego fictif, le « gentleman voleur » AJ Raffles créé par le beau-frère d’Arthur Conan Doyle, EW Hornung, dans une série de nouvelles et un roman entre 1899 et 1909, avait un motif caché pour fréquenter l’élite.
Après avoir déjà jeté un bon coup d’œil à la propriété des Cosden lors de la fête, il ne fallut pas longtemps avant qu’il ne revienne pour piller les boîtes à bijoux des Cosden et des Mountbatten en visite.
Pendant leur sommeil, Arthur a dérobé les bagues en perles noires, les broches en diamant et les bracelets en rubis de Nellie Cosden, d’une valeur totale d’environ 100 000 £ à l’époque. Il a dérobé à Lady Mountbatten trois bagues avec diamants, rubis, saphirs et émeraudes, ainsi qu’un bracelet en platine serti de plus de 30 rubis de taille carrée.
Le lendemain à midi, il avait vendu les bijoux à New York, récoltant, comme toujours, seulement environ 10 % de la valeur totale. Et, à la manière traditionnelle, il gaspillait rapidement l’argent dans des périodes de jeu prolongées.
Les Cosden, craignant d’être embarrassés par le crime commis, ont refusé de coopérer avec la police. Ils ont préféré faire appel à un détective privé.
Alors que les journaux londoniens parlaient du « mystère de la pierre précieuse de Mountbatten » et parlaient de la « perte de Lady Edwina », l’enquêteur Gerard Luisi déclarait : « Il n’y a pas de grand criminel mêlé à cette affaire ? Juste un petit vol commis par un escroc ordinaire. »
Luisi n’aurait pas pu se tromper davantage. Pourtant, même si les exploits courageux de Barry ont pu causer de la détresse à des familles comme les Mountbatten et les Cosden, son infamie a été atténuée par le soutien qu’il a reçu de la part d’une grande partie du grand public.
Comme l’explique Jobb : « L’une de mes citations préférées de Barry date de 1932 : « Je n’ai volé que les riches. Si une femme peut transporter un collier d’une valeur de 750 000 dollars, elle ne sait pas d’où viendra son prochain repas. » La presse des années 1920 aimait bien réduire les riches et les célèbres à leur plus simple expression, et de nombreuses cibles des braquages de Barry affichaient leurs bijoux inestimables pour montrer à quel point elles étaient riches. »
Arthur Barry, à gauche, est menotté à un garde à l’extérieur d’un palais de justice de Long Island en 1927 (Image : collection Dean Jobb)
Les méthodes de Barry consistaient notamment à réveiller doucement ceux qu’il appelait ses « clients » à l’aube alors qu’ils étaient au lit, sous la menace d’une arme, et à leur demander gentiment s’ils acceptaient de lui donner leurs bijoux. Il était connu pour permettre à ses victimes de conserver des objets ayant une valeur sentimentale particulière.
Barry a donné à une femme réveillée une aspirine, son peignoir et un verre d’eau lorsqu’il a senti qu’elle risquait de s’évanouir de peur de se faire voler sa boîte à bijoux par l’homme que le magazine Life surnommerait « le plus grand voleur de bijoux qui ait jamais vécu ».
Cependant, de nombreux vols de grande valeur s’étalant sur une grande partie de l’ère du jazz n’ont pas réussi à faire d’Arthur un homme riche et, alors qu’il n’avait qu’une trentaine d’années, il a finalement été arrêté et condamné à la prison.
Les années sombres qui suivirent furent interrompues par une violente évasion de prison au cours de laquelle Barry réussit à s’enfuir, passant trois ans en cavale avant d’être rattrapé et renvoyé en prison. Lorsqu’il fut finalement libéré, sa femme Anna, toujours fidèle, était morte et sa réputation avait été complètement oubliée, un retour à une époque lointaine de richesse, de caprices et d’alcool de contrebande.
Barry est décédé en 1981 et, ses victimes étant également décédées depuis longtemps, Jobb conclut qu’il s’agit d’un homme qui était peut-être un voleur, mais doté d’un certain sens de la moralité.
« Il n’y avait rien de noble dans ses crimes. Il volait les riches et donnait à lui-même et, quand l’argent était épuisé, il planifiait d’autres vols et volait d’autres bijoux », ajoute-t-il.
« Mais Barry apparaît comme un homme sympathique et au bon cœur qui a néanmoins choisi une profession du mauvais côté de la loi. Je soupçonne que beaucoup de gens ont encore un respect réticent pour un escroc audacieux qui peut soutirer de l’argent aux imbéciles. »
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