Le chanteur emblématique Tony Christie révèle le moment exact où il a réalisé qu’il souffrait de démence

Depuis maintenant six décennies, le chanteur Tony Christie exerce son doux métier aux quatre coins du monde et ne semble pas vouloir raccrocher son micro. Le mois prochain, il sort son premier album en 12 ans, après avoir enregistré We Still Shine, à Nashville, pendant trois semaines. « Honnêtement, je pense que c’est le meilleur que j’ai fait », dit-il aujourd’hui. « Les musiciens locaux sont de classe mondiale ; le guitariste était le directeur musical de Dolly Parton.

Mêlés de country, la plupart de ses 11 titres ont une qualité nostalgique, avec des chansons doucement poignantes rappelant l’amour perdu. L’exception est la chanson titre, un hymne optimiste à une relation qui dure.

Vous n’avez pas besoin de creuser très profondément pour trouver l’inspiration. C’était en 1968 et Tony se produisait au Greasbrough Social Club près de Rotherham. Sue Ashley travaillait dans un club folk à Sheffield et a accepté l’invitation d’un groupe irlandais à aller voir Tony jouer.

«Je suis monté sur scène et à mi-chemin de Stranger In Paradise, j’ai vu cette jolie brune assise au premier rang. Je me suis tourné vers mon bassiste, « Mike », j’ai dit : « Je viens de voir la fille que je vais épouser. » Il est tombé mais je ne plaisantais pas. Ensuite, le groupe est venu me voir dans les coulisses et a amené Sue avec eux. J’ai essayé d’avoir un rendez-vous avec elle mais elle n’en avait rien. Elle m’a dit plus tard qu’elle pensait que j’avais la grosse tête. « Juste parce que tu es sur scène… » Mais nous nous sommes mariés dans l’année. J’avais 23 ans, elle 18 ans.

Christie aura 81 ans en avril mais vous ne le sauriez pas. Taillé comme un whippet, il est aujourd’hui vêtu de noir de la tête aux pieds, une chevelure blanche luxuriante repoussée en arrière de son visage. Nous nous rencontrons dans les bureaux de son label à King’s Cross et il est en pleine forme, mais il a amené son fils, Sean, autrefois son batteur, aujourd’hui son manager, juste par mesure de sécurité – et pour des raisons qui deviendront évidentes.

Hier soir, il a entamé une tournée de 25 dates au Royaume-Uni, en Irlande et en Allemagne (peut-être son marché le plus fidèle) avec un concert à Tenerife pour faire bonne mesure.

Le calendrier mettrait à l’épreuve l’endurance d’un homme deux fois plus âgé et surtout compte tenu de son état de santé. En 2021, Christie a commencé à s’inquiéter du fait que les noms de personnes qu’il connaissait bien lui échappaient à l’esprit.

« Et l’une de mes activités préférées est de faire des mots croisés énigmatiques dans le Daily Express. Mais les réponses ne me venaient plus aussi facilement », admet-il.

Son épouse dévouée lui a suggéré un rendez-vous avec un médecin et, suite à un scanner cérébral, le chanteur a été diagnostiqué avec une démence précoce. Comment se sentait-il?

« Eh bien, je n’étais pas content, mais ils m’ont donné des pilules qui, selon eux, ne me guériraient pas, même si elles devraient aider à ralentir la dégénérescence. »

Au cours des trois années qui ont suivi, a-t-il remarqué un déclin cognitif progressif ? « Non, je ne pense pas », dit-il, même si les yeux écarquillés de Sean racontent une autre histoire.

Il affirme ne pas s’inquiéter des exigences de sa prochaine tournée.

« J’ai un repère automatique avec les paroles de toutes les chansons, mais beaucoup de chanteurs aussi. Quoi qu’il en soit, je suis une personne différente lorsque je joue. On m’appelle l’Homme tranquille à la maison mais je prends vie devant un public. Et j’ai toujours Sue avec moi. Elle est mon roc. Je l’appelle ma commode », et il rit affectueusement. « Sérieusement, je n’irais nulle part sans elle. Je détestais quand j’étais en tournée et que les enfants étaient des bébés et qu’elle devait rester à la maison.

Sean, à 55 ans, est l’aîné. Vient ensuite Antonia Maria, 52 ans (son deuxième prénom est un clin d’œil à un autre tube de Tony, I Did What I Did For Maria), mariée à un Français et vivant à Bruxelles. La plus jeune, Sarah, a 45 ans et est ancienne directrice. Il y a sept petits-enfants répartis parmi la fratrie.

Depuis le début des années 90, la famille a vécu 15 ans en Espagne. « Nous sommes revenus au Royaume-Uni en 2005 quand Amarillo est de nouveau entré dans les charts et qu’on m’a proposé du travail ici. Nous nous sommes installés à Lichfield dans le Warwickshire parce que c’est central et j’aime rentrer à la maison autant que possible après un concert. Son album Greatest Hits, The Definitive Collection, est sorti la même année et est en tête des charts. En 2005, Christie a obtenu la liberté d’Amarillo. «Je n’y étais jamais allé. Je jouais au Embassy Theatre de Skegness et un journal anglais m’a proposé de m’emmener au Texas pour une pause de quatre jours dans mon emploi du temps afin de recevoir mon prix.

À son arrivée, il a été accueilli par le maire, un certain Trent Sizemore Jnr III. « Il m’a offert un Stetson et une paire de bottes en daim que j’ai toujours chez moi. » Et à quoi Christie avait-elle droit grâce à la liberté de la ville ? Il éclate de rire. « Le maire a dit : ‘Vous pouvez avoir ma femme mais ne touchez pas à mon cheval !’ »

Il ne se lassera jamais, dit-il, de chanter la chanson écrite par Neil Sedaka. Amarillo a été enregistré pour la première fois au Royaume-Uni, accumulant des ventes d’un million, en 1971. Puis, en 2002, grâce aux Phoenix Nights de Peter Kay, ce fut à nouveau un succès. Mais c’est grâce à Comic Relief trois ans plus tard qu’il est devenu numéro un.

Le Falkirk FC l’a adopté comme hymne non officiel de son club. En 2006, ce fut à nouveau un succès, les paroles réécrites sous le titre Do You Know The Way To The World Cup ? Lors de son récent voyage à Nashville, Christie a réalisé un nouvel enregistrement en lui donnant un traitement gospel. Il prévoit de le mettre sur le prochain album.

Il avait six ans lorsqu’un professeur a remarqué sa voix chantante. Son père, Paddy, voulait qu’il suive ses traces en tant que comptable. Mais lui et un camarade de classe ont commencé à chanter le week-end dans des clubs de travailleurs et des maisons de retraite. « Nous ferions des trucs d’harmonie serrée comme les Everly Brothers. » Il a trouvé un emploi dans le service des salaires d’une aciérie locale dans le Yorkshire du Sud. « Un jour, mon patron m’a dit qu’il avait besoin que je travaille ce week-end. J’ai dit que je ne pouvais pas parce que j’avais quatre concerts de chant. Il m’a regardé : « Veux-tu devenir comptable, dit-il, ou Adam Faith ?

«Eh bien, je ne voulais pas être Adam Faith. Comme Matt Monro ou Vince Hill, j’étais un crooner qui a ensuite eu de la chance avec quelques chansons pop. Mais je ne voulais certainement pas être comptable. Alors, j’ai quitté mon travail.

En 1965, il fut approché par le manager d’un groupe professionnel dont la chanteuse, Karen Young, venait de figurer dans le Top 10 en solo avec une chanson intitulée Nobody’s Child et avait décidé de quitter le groupe. Tony envisagerait-il de devenir son remplaçant ?

Mais il lui fallait un nom de scène. Fitzgerald de naissance, ses ancêtres étaient originaires du comté de Mayo, sur la côte ouest de l’Irlande. « Mon nom de famille était un peu long. Ensuite, je suis allé voir un film intitulé Darling avec Julie Christie. Sean reprend l’histoire. « Papa a une blague qu’il aime partager avec le public. Il leur raconte qu’il est allé voir Darling et comment cela lui a donné l’inspiration de changer de nom. «C’est pourquoi, dit-il en riant, je suis devenu connu sous le nom de Julie Fitzgerald.»

Alors qu’elle chantait au Blackpool Ballroom, Christie a été repérée par le talent manager Harvey Lisberg qui avait découvert Herman’s Hermits et a ensuite dirigé 10cc et Sad Café. «J’étais un chanteur soliste, dit-il. Si j’abandonnais le groupe, il m’obtiendrait un contrat d’enregistrement.

Et il l’a fait. Sa carrière décolle véritablement avec sa chanson Las Vegas, suivie de Maria et Amarillo. Plus tard vint Avenues and Alleyways, chanson thème de l’émission télévisée The Protectors, avec Robert Vaughn et Nyree Dawn Porter.

Il a également interprété le rôle de Magaldi sur l’album original d’Evita avec sa ballade envolée, On This Night of A Thousand Stars.

On lui a proposé le rôle lors de la première de la comédie musicale à Londres. «Mais j’étais engagé dans deux ans d’engagements de chant à travers le monde. Je regrette cela, même si je suis apparu plus tard dans le West End dans Dreamboats and Petticoats.

C’était en 2010 et le voici, près d’une décennie et demie plus tard, toujours aussi fort. Mais il y a aussi une indomptable discrétion chez Tony Christie.

En avril dernier, il a accepté l’offre de devenir ambassadeur de Music for Dementia, une association caritative créée pour soutenir les soignants qui consacrent leur vie à soigner les personnes atteintes de cette maladie. Parce que parler en public peut être exigeant, il a choisi d’enregistrer Thank You For Being A Friend d’Andrew Gold au nom de l’association caritative. « Mon guitariste est un bon ami de Sting et il a accepté de chanter sur l’album avec Nile Rodgers comme choriste. »

Sarah Metcalfe, MD de Music for Dementia, déclare : « Nous étions ravis de sortir le single caritatif de Tony l’année dernière. Il a déjà accompli un travail phénoménal en nous aidant à sensibiliser le public au pouvoir que la musique peut avoir sur les personnes atteintes de démence.

« Mon médecin m’a dit que la musique était l’une des meilleures thérapies pour toute personne atteinte de démence », ajoute Tony.

« Donc, j’ai de la chance : Dieu m’a donné une voix et je suis heureux de continuer à l’utiliser. »

· Pour les dates de tournée, visitez tonychristie.com