La pollution sonore est un problème répandu dans les villes, mais son impact sur la santé et le développement des enfants est mal compris. Dans leur étude, l’épidémiologiste environnementale Professeur Maria Foraster de l’Institut de santé mondiale de Barcelone (ISGlobal) et ses collègues ont analysé l’impact du bruit de la circulation sur 2 680 enfants, âgés chacun de 7 à 10 ans, qui fréquentaient l’une des 38 écoles de la région. Pour étudier les effets possibles sur le développement cognitif, l’équipe a évalué deux capacités qui se développent rapidement pendant la préadolescence et qui sont essentielles à l’apprentissage et à la réussite scolaire : l’attention et la mémoire de travail.
L’attention implique des processus tels que l’attention sélective à des stimuli spécifiques, ou alternativement la concentration sur une tâche spécifique pendant une période de temps prolongée.
La mémoire de travail, quant à elle, est ce qui nous permet de conserver des informations dans notre esprit et de les manipuler sur une courte période de temps.
Une extension de ceci est la mémoire de travail complexe, qui entre en jeu lorsque nous devons traiter en continu et efficacement les informations stockées dans la mémoire de travail.
Chaque étudiant a passé quatre fois des tests cognitifs au cours de la période d’étude d’un an, permettant à l’équipe d’explorer comment leur attention et leur mémoire de travail s’étaient développées au fil du temps.
Les chercheurs ont comparé ces données avec des mesures de bruit prises à l’extérieur de chacune des écoles, ainsi que dans leurs cours de récréation et leurs salles de classe.
Les résultats ont révélé que la progression de l’attention, de la mémoire de travail et de la mémoire de travail complexe était plus lente chez les élèves qui fréquentaient des écoles dans des zones où les niveaux de bruit de la circulation étaient plus élevés.
Par exemple, l’équipe a constaté qu’une augmentation de 5 décibels des niveaux de bruit extérieur entraînait une réduction du développement moyen de la mémoire de travail complexe de 23,5 %, du développement moyen de la mémoire de travail de 11,4 % et du développement de l’attention de 4,8 %.
L’analyse des niveaux de bruit à l’extérieur a révélé qu’un niveau de bruit moyen plus élevé et de plus grandes fluctuations des niveaux de bruit étaient tous deux associés à de moins bonnes performances des élèves dans tous les tests cognitifs.
En ce qui concerne les niveaux de bruit ressentis dans la salle de classe, des fluctuations plus importantes des niveaux de bruit étaient également associées à des progrès plus lents au cours de l’année dans tous les tests cognitifs.
Le co-auteur de l’article et expert en santé publique d’ISGlobal, le professeur Jordi Sunyer, a ajouté : « Notre étude soutient l’hypothèse selon laquelle l’enfance est une période vulnérable au cours de laquelle des stimuli externes tels que le bruit peuvent affecter le processus rapide de développement cognitif qui se déroule avant l’adolescence. »
Cependant, les chercheurs ont noté que les enfants exposés à des niveaux de bruit moyens plus élevés dans la salle de classe avaient de moins bons résultats que ceux des classes plus calmes uniquement dans le test d’attention, pas dans celui de la mémoire de travail.
Le professeur Foraster a déclaré: «Cette découverte suggère que les pics de bruit à l’intérieur de la salle de classe peuvent être plus perturbateurs pour le développement neurologique que le niveau moyen de décibels.
« C’est important car cela soutient l’hypothèse selon laquelle les caractéristiques de bruit peuvent avoir plus d’influence que les niveaux de bruit moyens. »
Malgré cela, a-t-elle noté, « les politiques actuelles sont basées uniquement sur les décibels moyens ».
Dans la dernière partie de leur étude, les chercheurs ont également utilisé une carte du bruit du trafic routier de Barcelone pour estimer le niveau de bruit moyen au domicile de chaque enfant.
Contrairement aux écoles, cependant, l’équipe n’a trouvé aucune association entre le bruit résidentiel et les niveaux de développement cognitif.
Le professeur Forester a déclaré: «Cela pourrait être dû au fait que l’exposition au bruit à l’école est plus préjudiciable car elle affecte les fenêtres vulnérables de concentration et les processus d’apprentissage.
« En revanche, bien que des mesures de bruit aient été réalisées dans les écoles, les niveaux de bruit dans les foyers d’enfants ont été estimés à l’aide d’une carte de bruit peut-être moins précise et, de toute façon, ne reflétant que le bruit extérieur. Cela aussi peut avoir influencé les résultats.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue PLoS Medicine.
