L’auteur-compositeur-interprète britannique Joan Armatrading revisite sa carrière après la sortie d’un nouvel album

« Tout ce à quoi je pensais, c’était quand puis-je manger ? » Ne vous en faites pas, dis-je, et elle rit – quelque chose qu’elle fait plus que vous ne le pensez. La star née dans les Caraïbes et élevée à Birmingham est connue dans le monde entier pour ses chansons intelligentes et sensibles comme Love And Affection et Me, Myself And I. Il est donc difficile de croire que Joan a déjà trouvé terrifiant marcher sur scène et regarderait le sol plutôt que d’établir un contact visuel avec le public.

« J’étais très timide, me dit-elle. «Je n’ai jamais été intéressé par la célébrité. Je voulais juste que les gens entendent mes chansons – qu’ils connaissent les chansons que j’ai écrites.

Aujourd’hui âgée de 70 ans, Joan se décrit comme « une extravertie introvertie », ajoutant « Je suis toujours timide, je sais mieux le cacher. Je suis quelqu’un de calme, j’aime rester seul, mais je suis là pour me vanter de mes chansons. J’adore faire des disques.

Son nouvel album Consequences, déjà un hit du Top Ten, regorge de joyaux allant de la pop enjouée de Natural Rhythm à l’étreinte délicate de To Be Loved.

« Faire cet album n’était pas différent pour moi de faire le premier », dit-elle. « J’aime juste écrire des chansons, les enregistrer et les gens les entendre. »

Je demande quelle piste est sa préférée et Joan répond « Piste un », ajoutant en riant « et deux et trois… » jusqu’à dix.

« Je pense que tout l’album est édifiant », dit-elle. « Le dernier, Not Too Far Away, était très émouvant. Je l’ai joué à un petit groupe d’amis et ils ont tous pleuré. C’est différent, cela vous fait sourire et sursauter.

Un remède parfait contre le blues pandémique, bien que Joan l’ait enregistré entre janvier et mai de l’année dernière, ce n’est donc pas techniquement un album de verrouillage. C’est tout son travail, cependant. « J’écris seule, dit-elle. « Je joue à tout. Et ce chœur que vous entendez, c’est juste moi.

Armatrading est pleine de surprises. Quand je lui demande ce qu’elle a écouté à 13 ans, Joan déroule une liste de comédies radiophoniques de la BBC : « Round The Horne, The Clitheroe Kid, Beyond Our Ken, Tprends-le d’ici… J’étais complètement dans la comédie radio. Je n’écoutais pas de musique ; Je ne suis jamais allé à des concerts. Je ne suis même jamais allé à mon concert scolaire annuel. J’avais 19 ans quand j’ai acheté mon premier album. C’était Led Zeppelin, et le suivant était de The Faces.

La comédie chatouille toujours sa fantaisie.

Joan, qui sourit facilement, adore « Tim Vine, Ricky Gervais, Will Farrell en conversation avec sa logeuse – c’est tellement drôle. La patrie est hilarante. J’aime Chris Rock et un autre comédien américain appelé Deon Cole… »

Feriez-vous debout ? « Les gens me disent que quand je suis sur scène, je suis un peu comédien. Dawn French m’a accusé une fois d’avoir pris son travail.

Le trac est une chose du passé.

Ces jours-ci, Joan est intrépide. « J’ai fait de la descente en rappel et de la tyrolienne », dit-elle. « J’ai couru le marathon de New York à 58 ans… »

Pas étonnant que son surnom à l’école soit Placage d’armure.

Joan, qui vit maintenant près de Londres, est née à Basseterre, St Kitts, dans ce qui était autrefois les îles sous le vent britanniques. À sept ans, elle s’envole seule pour Birmingham pour retrouver ses parents qui ont émigré ici. Sa chanson Mama Papa parle de grandir avec quatre frères et une sœur : « Sept personnes dans une pièce, pas de chauffage, un salaire et des factures à payer… »

Le père de Joan était charpentier et plus tard cheminot. « Il jouait aussi de la guitare, dit-elle. « Il avait fait partie d’un groupe aux Antilles, mais ici, il louait la guitare et la jouait en secret. Nous n’avions pas le droit de le voir, encore moins d’y jouer.

« Je suis absolument sûr que c’est pour cela que j’ai joué de la guitare – parce que c’était interdit.

Quand Joan avait 14 ans, sa mère ménagère a acheté un piano « comme meuble, avant même que les livreurs ne l’aient posé, j’avais le couvercle fermé et j’en jouais avec un doigt. Vous pourriez épousseter un piano et sonner bien.

Sa mère a ensuite échangé deux vieilles poussettes contre une guitare de prêteur sur gages à 3 £. « Même maintenant, je joue de la guitare sans arrêt », dit-elle. « En tant que musicien, vous ne cessez jamais d’apprendre. » Elle marque une pause et ajoute avec un sourire : « J’ai l’impression de faire une sorte de progrès… »

Musicienne autodidacte, Joan quitte l’école « à 15 ou 16 ans », mais obtient une licence d’histoire à l’Open University en 2001.

En septembre dernier, elle a reçu une bourse de l’Académie Ivor Novello en reconnaissance de ses quatre décennies de création musicale.

« Je pense que l’astuce pour obtenir ces récompenses est de vivre longtemps », rit-elle.

L’auteure-compositrice-interprète Joan s’est fait connaître avec son troisième album éponyme, qui a donné naissance au classique brûlant Love And Affection, un succès en 1976.

« C’est mon préféré », dit-elle. « Cela m’a fait connaître dans le monde entier, au Japon, en Afrique du Sud… »

Cette merveilleuse première ligne – «Je ne suis pas amoureux, mais je suis ouvert à la persuasion…» – est venue à Joan alors qu’elle se tenait devant un magasin de Kings Road, Chelsea.

Les critiques musicaux l’ont saluée comme la réponse britannique à Joni Mitchell. Mais cette chroniqueuse de relations de renommée mondiale garde sa propre vie amoureuse privée. Elle a conclu un partenariat civil avec l’artiste Maggie Butler en 2011 mais n’en discute jamais.

Elle est beaucoup plus heureuse de parler de son amour de longue date pour les bandes dessinées.

Elle collectionne des bandes dessinées depuis qu’elle est petite et en 1983, Joan a même figuré dans la bande dessinée de Beano, Dick & Sally – donnant à Sally un thé dans un studio d’enregistrement. (« Terrifique, slurp ! »).

Le souvenir de sa mère qui a jeté toute sa collection de bandes dessinées (allant de Mandy à Whizzer & Chips) alors qu’elle avait 21 ans pique encore.

Joan a commencé à écrire des chansons à l’âge de 14 ans et, à part une première collaboration avec Pam Nestor, elle écrit tout en solo. « Le seul autre contributeur est le public », dit-elle.

Avant de devenir célèbre, Joan est apparue dans Hair avec Paul Nicholas et Richard O’Brien mais n’a jamais été nue. « Il n’y a aucune somme d’argent qui me rendrait heureuse de me déshabiller en public », insiste-t-elle.

Les DJ de Radio One John Peel, « Bob qui murmure«  Harris et Johnnie Walker ont été parmi les premiers partisans de Joan à faire d’elle la première auteure-compositrice-interprète britannique à succès mondial.

La star n’a jamais permis à personne de la mettre dans une case, refusant d’être définie par sa couleur ou son sexe, ou même de rester dans un genre. En 2007, elle a sorti Into The Blues, nominé aux Grammy Awards, évoquant des souvenirs de Muddy Waters et de BB King. Un album de soft rock, puis un album de jazz, ont suivi.

Ne soyez pas surpris si le heavy metal vient ensuite – elle est toujours une fan.

Joan n’a pas prévu de tournées, mais diffusera une émission en direct à la fin de ce mois depuis « une église pleine de caractère ». Lorsque les salles s’ouvriront, elle jouera à nouveau en direct mais pas trop souvent. « Je veux être enthousiaste sur scène, alors j’ai décidé de réduire les performances. »

Joan ne boit pas et ne mange pas de viande. Elle n’a jamais fumé ni pris de drogue et s’est toujours détournée du maquillage. Les féministes l’aimaient mais elle n’était pas une féministe – ou une politicienne. « J’écris sur les gens et comment ils s’entendent, et leurs émotions ».

Elle tire certainement les cordes sensibles. Sa ballade touchante et blues Willow est l’une des préférées du public. « Tant de gens ont donné son nom à leurs enfants. Ma mère avait l’habitude de dire :  » Joue à Willow pour que je puisse pleurer « .

Mais notre Joan ne parle pas de misère. « Je suis une personne très positive, dit-elle. « Ce que j’ai le plus retenu de la lecture de bandes dessinées, c’est à quel point tout est positif. C’est bien pour les jeunes de savoir qu’on peut toujours s’en sortir.

• Consequences de Joan Armatrading est maintenant disponible. Détails de son concert diffusé en direct le 31^st Juillet peut être trouvé à joanarmatrading.com