L’astronaute américain Frank Rubio a battu un record après avoir passé 371 jours consécutifs dans l’espace, soit le séjour le plus long jamais réalisé par un Américain.
Après ses 53 semaines passées à bord de la Station spatiale internationale (ISS), l’homme de 47 ans a atterri en toute sécurité sur Terre au Kazakhstan, accompagné de ses coéquipiers russes Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin.
Au cours de son séjour à bord de l’ISS, Rubio a fait 5 936 fois le tour de la Terre.
Ce faisant, il est devenu le premier Américain à passer une année entière en orbite, battant de deux semaines le record de l’astronaute né en Virginie Mark Vande Hei.
Ses réalisations ont été saluées par l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, non seulement comme une étape importante pour lui, mais aussi comme une « contribution majeure à notre compréhension des missions spatiales de longue durée ».
Dans un communiqué, Nelson a poursuivi : « La NASA est immensément reconnaissante pour le service dévoué de Frank envers notre nation et pour les contributions scientifiques inestimables qu’il a apportées à la Station spatiale internationale.
« Il incarne le véritable esprit pionnier qui ouvrira la voie à de futures explorations vers la Lune, Mars et au-delà. »
Le séjour de Rubio dans l’espace n’était pas censé battre un record puisque son premier voyage vers l’ISS ne devait durer que six mois.
Avec ses coéquipiers, le séjour de Rubio devait initialement se terminer en mars, mais ils se sont retrouvés coincés à bord de l’ISS lorsque leur vaisseau spatial d’origine a provoqué une fuite surprise de liquide de refroidissement.
Il est apparu qu’une micrométéorite ou un morceau de débris spatial avait frappé le vaisseau spatial environ trois mois après le début de la mission, rendant le voyage de retour dangereux à ce stade.
Au cours de la période nécessaire à l’organisation d’un vaisseau spatial de remplacement et d’un nouvel équipage, Rubio a vu 15 vaisseaux spatiaux en visite et a parcouru un nombre étonnant de 157 millions de miles (253 millions de kilomètres).
Son séjour d’un an dans l’espace est le troisième plus long de l’histoire, la Russie occupant les deux premières places au cours des années 90.
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait initialement l’intention de rester dans l’espace pendant un an si on lui avait demandé, Rubio a répondu qu’il aurait répondu : « Merci mais non merci. »
Père de quatre enfants, l’astronaute a déclaré que s’il avait su qu’une période de 12 mois loin de sa famille était envisagée, les choses auraient pu être différentes pour lui.
Sélectionné comme astronaute en 2017, il a déclaré que « faire un câlin à ma femme et à mes enfants sera primordial, et je vais probablement me concentrer là-dessus pendant les premiers jours ».
L’astronaute a ajouté qu’il était également ravi de profiter des « arbres et du silence » de son jardin chez lui.
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