L’armée britannique supprime l’avertissement: « Les problèmes nous trouveront et nous devons y faire face »

Les plans annoncés plus tôt cette année pour l’armée verraient un nouvel accent mis sur des brigades de combat de style américain plus petites et plus agiles dirigées par le nouveau régiment des Rangers. Mais ils incluent la réduction de l’armée à seulement 72 500 soldats – 9 500 de moins que l’objectif précédent de 82 000 – ce qui, craignent les commandants supérieurs, la rendra trop petite pour relever les défis futurs. Les inquiétudes quant à la mesure dans laquelle les plans futurs reposent sur l’intégration avec les forces américaines ont augmenté au plus haut niveau depuis mai, lorsque le président Joe Biden a annoncé le calendrier de retrait des forces américaines d’Afghanistan sans consulter les alliés.

La durée à laquelle les deux armées sont devenues étroitement liées comprend un accord d’interopérabilité entre les deux marines, la nomination en 2018 d’un général de brigade américain au poste de commandant adjoint de la 1 Division et le fait qu’après octobre, lorsque le dernier avion de transport Hercules est vendu, Paras – qui a si vaillamment joué à Kaboul au cours des quinze derniers jours – ne pourra sauter que d’avions américains avec des parachutes américains.

Alors que des sources de haut niveau admettent que cette intégration a pu être acceptable lorsque les politiques étrangères entre les États-Unis et le Royaume-Uni sonnent, les efforts du Royaume-Uni pour persuader les alliés de l’OTAN de combler le vide laissé par le retrait américain suggèrent que la Grande-Bretagne a perdu la capacité d’indépendance opérationnelle.

Le programme Future Soldier vise à voir une armée de « haut niveau de préparation » plus agile construite autour d’une brigade d’opérations spéciales.

Mais les coupes prévues sont profondes, notamment le licenciement de 9 500 soldats.

En mars, Boris Johnson a nié qu’il y aurait des licenciements, ajoutant : « Si vous incluez les réserves, nous maintenons même l’armée à 100 000 ».

Mais hier soir, des sources ont affirmé que les plans incluraient 2 000 suppressions d’emplois, avec des lieutenants-colonels, des colonels et des brigadiers dans le cadre alors que la structure des grades des nominations au commandement est révisée.

Les brigades seront renommées Brigade Combat Teams dans le même style que l’armée américaine, commandées par un colonel au lieu d’un brigadier, ce qui aura un impact sur les perspectives de promotion.

Pas moins de 300 adjudants expérimentés, l’épine dorsale de l’armée, recevront également leurs ordres de marche.

Et au moins 4 000 réservistes à temps plein qui, jusqu’à présent, avaient permis au gouvernement d’augmenter les effectifs de la force régulière, ne verront pas leurs contrats renouvelés.

De plus, jusqu’à 15 000 soldats sont médicalement inaptes au travail, environ 20 000 sont basés en permanence au Royaume-Uni et l’armée s’est engagée à mobiliser 800 soldats pour renforcer les défenses de l’OTAN en Europe de l’Est. Cela signifie que les 72 500 effectifs proposés deviennent, selon les commandants supérieurs, « un simple chiffre sur papier ».

Un officier supérieur de haut rang a déclaré : « C’est très bien de soutenir qu’il n’y a pas de volonté politique de combattre un autre Irak ou un autre Afghanistan mais, selon l’axiome, l’ennemi a un vote. Les ennuis nous trouveront et nous devrons y faire face.

« Si l’approfondissement de l’intégration avec les forces américaines n’est pas illogique, les événements récents n’ont que trop clairement montré que nous avons trop d’œufs dans le même panier. C’est une préoccupation depuis mai.

« Plus d’argent est une chose, mais tant que nous n’aurons pas développé nos capacités automatisées et sans pilote, cela ne remplacera pas les bottes sur le terrain. »

Les inquiétudes ont été soutenues par le général Sir Richard Barrons qui, jusqu’en 2016, était le commandant des forces conjointes et avait auparavant dirigé les efforts anti-talibans en Afghanistan.

« Quand j’ai atterri à Kaboul en décembre 2001, nous avons géré l’aéroport. Nous avons la capacité technique. Mais nous n’avons pas pu le reprendre après le retrait des États-Unis parce que nous n’aurions tout simplement pas pu résister aux représailles des talibans sans le soutien des États-Unis.

« La catastrophe qui s’est déroulée a montré à quel point le Royaume-Uni est devenu dépendant des États-Unis. Nous devons reconnaître que les États-Unis ne dépenseront pas leurs dollars et ne sacrifieront pas leurs soldats en notre nom à moins que nos politiques étrangères ne coïncident. Nous devons donc décider ce que nous devons être capables de faire de manière indépendante. »

Les plans actuels couvrent « le strict minimum », a-t-il déclaré, comme la défense de territoires d’outre-mer comme les Malouines, la sécurité intérieure et le sauvetage d’otages.

« Mais l’examen intégré reconnaît un monde beaucoup plus difficile à l’avenir. Nous sommes confrontés à la Chine, à la Russie et aux défis du changement climatique », a-t-il déclaré.

« Ceux-ci nous verront forcés de nous engager dans la nature sauvage, dans des endroits comme Kaboul ou Karachi ou même dans des mégapoles comme le Nigeria. »

Il a ajouté : « Nous devons être en mesure de déployer deux divisions complètes suffisamment grandes pour aller quelque part, faire la différence et durer – l’une axée sur la guerre et l’autre sur des choses comme le renforcement des capacités.

« Ce sont les changements les plus transformationnels de l’armée britannique en 120 ans, et ils nous laisseront avec une armée qui est le produit du passé, incapable de relever les défis de l’avenir. »

Rob Clarke, associé à la politique de défense au réservoir de remerciements de la Henry Jackson Society, a déclaré : « L’examen intégré parlait d’un engagement mondial, mais cela n’était tout simplement pas soutenu par le document du Commandement de la défense.

« Je peux vous dire que les Paras à qui j’ai parlé et qui fonctionnent si bien à Kaboul souhaiteraient rester pour terminer le travail. »