Après que le Parti communiste de Mao Zedong a pris le pouvoir en Chine continentale en 1949, le gouvernement nationaliste s’est enfui à Taïwan – soutenu par les États-Unis. Pékin considérait l’île comme faisant partie de son territoire et les deux parties se sont affrontées continuellement pendant des années. Le conflit armé entre les États-Unis et la Chine s’est le plus rapproché lors de la crise du détroit de Taïwan en 1958, lorsque la République populaire de Chine a tiré à l’artillerie sur les îles périphériques de Taipei.
Mais les planificateurs militaires à Washington craignaient que les choses ne débordent et ont poussé la Maison Blanche à préparer des plans pour utiliser des armes nucléaires contre la Chine continentale, selon les dossiers.
Des dizaines de pages d’une étude de 1966 révélant à quel point le monde était proche de la guerre nucléaire ont été déterrées par Daniel Ellsberg, le même dénonciateur qui a divulgué les Pentagon Papers il y a 50 ans dans le but de mettre fin à la guerre du Vietnam.
L’auteur Branko Marcetic a déclaré qu’ils prouvaient que les États-Unis « envisageaient sérieusement » d’exploser la Chine.
Il a ajouté : « Les pages montrent que les hauts gradés du gouvernement américain ont élaboré des plans concertés pour larguer des bombes nucléaires sur la Chine si elle tentait de prendre Taïwan. »
Selon les pages, certains responsables américains de la Défense et du Département d’État craignaient que la perte des îles périphériques en 1958 ne conduise à une « prise de contrôle communiste chinoise de Taïwan ».
En cas d’attaque aérienne et maritime sur les îles, le général de l’US Air Force Nathan Twining a déclaré que les États-Unis devraient utiliser des armes nucléaires contre les bases de l’armée de l’air chinoise « pour empêcher une campagne d’interdiction aérienne réussie », en commençant par « 10 à faible rendement à quinze kilotonnes d’armes nucléaires ».
Si cela ne fonctionnait pas, l’étude indiquait que « les États-Unis n’auraient d’autre choix que de mener des frappes nucléaires profondément en Chine jusqu’à Shanghai au nord ».
Selon les documents, le président des Joint Chiefs a reconnu que cela conduirait « presque certainement » à des représailles nucléaires contre Taïwan et la base militaire américaine d’Okinawa au Japon.
L’étude raconte comment l’ancien Premier ministre britannique Harold Macmillan a déclaré au secrétaire d’État John Foster Dulles que l’ensemble du Commonwealth britannique était opposé à toute action de représailles et a tenté de l’écarter de l’idée en citant Winston Churchill.
Le ministre britannique des Affaires étrangères de l’époque l’aurait mis en garde contre le risque « évident » d’une réaction en chaîne qui aurait un impact sur l’Occident.
En fin de compte, l’ancien président américain Dwight D. Eisenhower a hésité à utiliser des armes nucléaires et a poussé les troupes américaines à s’en tenir aux armes conventionnelles.
