La victime du 11 septembre qui a dit au revoir à l’amour de sa vie… « Une bénédiction »

Matt Campbell faisait des châteaux de sable avec sa fille de 18 mois Esme à Lanzarote le mardi 11 septembre 2001. Sa femme Melanie avait emmené leur bébé de six mois, Phoebe, se promener le long de la plage lorsqu’elle a remarqué des groupes de personnes se regroupent autour des téléviseurs dans les cafés et les bars.

En regardant à travers une porte, elle a vu des images de fumée s’élever d’un gratte-ciel de New York. Sachant que le frère cadet de Matt, Geoff, y travaillait pour l’agence de presse Reuters, elle s’est dépêchée de rentrer. « Ne t’inquiète pas, » la rassura Matt, « Geoff travaille à Times Square. »

Mais il a décidé d’appeler son frère, juste pour être sûr. Incapable de le joindre, Matt a appelé son autre frère Rob, le plus jeune des trois, qui avait réussi à parler à la fiancée de Geoff, Caroline Burbank, à New York.

« Rob a laissé échapper que Geoff était dans l’une des tours. Je me souviens avoir laissé tomber le téléphone public », dit Matt. « À ce moment-là, je savais que Geoff était parti. Je devais organiser des vols de retour vers le Royaume-Uni, mais nous n’avons pu rentrer que tard jeudi, lorsque j’ai laissé le choc et le chagrin se déverser sur moi. »

À ce moment-là, la famille savait que Geoff, 31 ans, un analyste des risques de Northampton, se trouvait au 106e étage de la tour nord du World Trade Center, le premier à être frappé à 8h46.

Reuters les a emmenés par avion à New York, où, s’accrochant à l’espoir que des survivants gisaient sans être identifiés à l’hôpital, ils ont désespérément recherché Geoff. Il est vite devenu évident qu’il ne faisait pas partie des quelques chanceux.

« Nous avons fini par aller à Ground Zero où les pompiers et la police étaient adorables, compte tenu de ce qui était arrivé à leurs propres collègues », se souvient Matt.

L’ancien informaticien de City, qui s’est depuis reconverti en réflexologue, poursuit : « Tout devient assez flou mais je pense que nous y étions allés une semaine avant de rentrer à la maison.

« Le 30 septembre, nous sommes allés à Northampton pour un mémorial pour Geoff dans le pub d’un ami.

« Nous n’avions aucune dépouille ni même un certificat de décès. C’était une nuit triste mais c’était une célébration de Geoff. Nous nous sommes souvenus à quel point il était amusant et à quel point il était chaleureux. »

Des mois douloureux se sont écoulés sans nouvelles mais, en juin 2002, une clavicule a finalement été identifiée par ADN et envoyée à la famille. Matt l’a gardé à la maison dans l’espoir que d’autres restes puissent être trouvés. Deux ans plus tard, Caroline s’est envolée pour l’enterrement dans une église du West Sussex et il y a eu un deuxième service en 2008 après que d’autres restes de Geoff aient été retrouvés.

Trois semaines seulement avant le 11 septembre, Geoff et Caroline s’étaient envolés pour la Grande-Bretagne pour rendre visite à leurs amis et à leur famille. « Geoff a annoncé qu’ils s’étaient fiancés », se souvient Matt. « Cela semble il y a si longtemps maintenant. »

Vingt ans plus tard, Matt a toujours des doutes sur les conclusions de l’enquête officielle sur le 11 septembre et souhaite une nouvelle enquête.

La famille a déposé une demande auprès du bureau du procureur général accompagnée de 3 000 pages de documents.

La vie de Jonathan Egan, alors étudiant de 18 ans, a changé à jamais lorsqu’il a perdu son père Michael, 51 ans, et sa tante Christine, 55 ans, tous deux originaires de Hull, East Yorkshire. Christine rendait visite à son frère, vice-président du géant de l’assurance Aon, dans son bureau de la tour sud lorsqu’il a été percuté par le vol 175 de United Airlines.

Michael, un garde-feu du bureau, est décédé en aidant ses collègues à évacuer, tandis que Christine, une infirmière qualifiée, s’occupait peut-être des gens dans le hall de l’immeuble.

Maintenant lui-même parent de Dean Michael, 11 semaines – nommé d’une manière poignante d’après son grand-père – Jonathan, 38 ans, se souvient avoir été réveillé par le personnel de son dortoir universitaire de Los Angeles il y a 20 ans.

« Mes colocataires étaient dans le salon, regardaient la télévision et ils ont dit : ‘Hey Jon, regarde ce qui est arrivé à ta ville' », se souvient-il. « Je me suis retourné et j’ai vu la rediffusion des tours s’effondrer et j’ai su que ma vie et le monde avaient changé à jamais. »

Jonathan, un Britannique qui vit aujourd’hui à New York, a appelé sa mère Anna, qui a annoncé la terrible nouvelle du départ de son père.

« J’étais au téléphone avec lui », lui a-t-elle dit. « Il a dit au revoir, il était à 103 étages, ils ne pouvaient pas monter sur le toit, les portes étaient fermées… J’étais au téléphone avec lui quand le bâtiment s’est effondré. »

Jonathan dit : « Il a pu dire au revoir à ma mère, ce qui était une bénédiction. »

En tant que correspondance ADN la plus proche de son père et de sa tante, il a pris quatre vols pour rejoindre sa famille et aider les efforts d’identification à Ground Zero.

Il se souvenait que des tests ADN étaient effectués dans des remorques réfrigérées où des sacs de parties du corps étaient conservés.

Aujourd’hui, il a un tatouage avec les initiales de son père, un blason familial non officiel et le mot « imagine » – une référence à l’amour de Michael pour John Lennon.

Jonathon a épousé sa femme Audrey, 34 ans, et, suivant les traces de son père, est associé de la société de courtage d’assurance-vie Lockton.

Il reste très proche de sa mère de 67 ans et de son frère de 36 ans Matthew, trisomique, mais admet avoir manqué la présence de son père lors des moments clés de la vie.

« Il y a beaucoup de questions en cours de route, sortir avec des filles, se marier », dit-il. « La naissance de mon fils est certainement celle qui m’a fait le plus penser à mon père et qui m’a le plus manqué. »

Dans la tour sud, Janice Brooks avait décidé de commencer tôt à son bureau du 84e étage où elle travaillait pour Euro Brokers.

Janice, 41 ans, s’était envolée pour New York quelques semaines plus tôt avec son Yorkshire terrier, Sidney, pour une nouvelle vie en Amérique.

Lorsqu’elle a été informée d’une frappe sur la tour nord, elle s’est dirigée vers l’escalier de secours, mais quelques instants plus tard, la tour sud elle-même a été touchée.

« J’étais à environ cinq pas dans le couloir quand j’ai senti un bruit sourd, le bâtiment a tremblé pendant environ cinq secondes et je suis retombé contre le mur », se souvient-elle.

« Je me souviens du plafond qui s’effondrait derrière moi et de la fumée et de la poussière remplissant l’air. Puis j’ai entendu le cri à glacer le sang d’une femme et un homme criant à l’aide. »

Avec de l’aide, elle a nettoyé les débris et ouvert une porte pour trouver six personnes hébétées.

« La première femme avait du sang sur tout le bras, qui a été coupé, presque parfaitement, de son épaule à son coude », dit-elle. « J’ai vu l’os et sa peau claquer. L’un des gars a enlevé son t-shirt et l’a enroulé autour de son bras.

« Un autre homme avait d’énormes morceaux de verre dans sa poitrine, que les autres étaient en train de retirer. »

Le groupe a trouvé un escalier et a commencé à essayer de descendre.

« La femme devant, avec le bras, n’avait qu’une demi-chaussure. À chaque pas qu’elle faisait, elle laissait une empreinte sanglante. Je me souviens avoir regardé mon pied gauche et vu du sang couler de mes orteils nus alors que je marchais derrière elle. « 

En bas, un policier leur a dit de garder la tête baissée et de « ne pas lever les yeux et ne pas se retourner ».

Mais marchant jusqu’à son appartement dans le Lower Manhattan, Janice a regardé en arrière et a vu un énorme trou béant où se trouvait son bureau.

Une fois à la maison, alors qu’elle commençait à appeler ses proches pour leur faire savoir qu’elle était en sécurité, la première tour s’est effondrée.

« J’ai senti le bâtiment bouger, la vaisselle dans le lave-vaisselle cliqueter, les fenêtres vibraient et bourdonnaient et, alors que je levais les yeux, j’ai vu l’obscurité ramper autour de mon bâtiment. J’ai regardé en transe alors que le nuage gonflé semblait bouger au ralenti alors qu’une par une mes fenêtres étaient noircies. »

Maintenant de retour au Royaume-Uni, Janice travaille avec l’organisation caritative britannique pour l’éducation depuis le 11 septembre, visitant les écoles pour parler aux enfants de ce qui s’est passé.

Susan Rescorla invitera demain 30 amis et sa famille dans sa maison du New Jersey pour se souvenir de son mari d’origine britannique, Rick, qui a sacrifié sa propre vie tout en aidant quelque 2 700 employés de bureau à se mettre en sécurité.

« Pour les 19 derniers anniversaires du 11 septembre, je suis restée seule chez moi, à prendre des appels téléphoniques, mais cette année, je veux des gens autour de moi », explique Susan, 79 ans.

Ce sera une journée de larmes, d’histoires et de souvenirs alors qu’elle se souvient d’une lune de miel dans la ville portuaire de Hayle, dans l’ouest des Cornouailles, où Rick est né et a grandi.

Après un passage dans le Parachute Regiment, il rejoint l’armée américaine, sert au Vietnam et devient colonel.

Sa capacité à garder son sang-froid s’est imposée en tant que chef de la sécurité du géant bancaire Morgan Stanley aux étages intermédiaires de la tour sud.

« C’est la vérité honnête de Dieu », dit Susan. « Un mois avant le 11 septembre, il était très calme. Il savait que quelque chose allait se passer. Travaillant dans la sécurité, il savait ce qu’était le bavardage, les ondulations du FBI. Il préparait des exercices de sortie de secours bien à l’avance.

« Ce matin-là, j’ai reçu un appel d’un ami me disant ‘Allumez la télévision’. Finalement, Rick m’a appelé et m’a dit ‘Tu dois arrêter de pleurer. Je dois faire sortir tout le monde du bâtiment mais si quelque chose m’arrive, je veux tu dois savoir – tu as fait ma vie’. »

C’était leur dernière conversation. Rick – qui avait ignoré un message officiel sur le système de sonorisation disant aux gens de rester à leur bureau – a commencé les évacuations, mettant en sécurité la plupart des 2 700 employés de Morgan Stanley.

Puis il est retourné dans le bâtiment à la recherche de survivants et a été vu pour la dernière fois au 10e étage lorsque la tour sud s’est effondrée.

Il avait 62 ans.

Tous deux divorcés et avec cinq enfants adultes entre eux, Rick avait reçu un diagnostic de cancer de la prostate en 1994.

Peu de temps avant le 11 septembre, il a reçu un certificat de bonne santé.

« C’était une joie d’être avec Rick, nous nous aimions tellement », dit Susan. « Chaque week-end, nous allions faire un tour dans le pays. Nous avons visité l’Angleterre et une très vieille église à St Ives en Cornouailles pour renouveler nos vœux de mariage et Rick a prononcé un merveilleux discours.

« Nous sommes retournés chez sa mère et il a tout écrit puis me l’a présenté dans un cadre. Il est accroché au mur de ma chambre. Je le lis tous les jours et je pleure. »

C’est un poème très personnel mais, dans celui-ci, il parle d’eux comme d’amants soufflés par un vent sacré ; et que tandis que leurs empreintes seraient un jour emportées, leurs âmes continueront pour toute l’éternité.

Susan, qui, comme beaucoup de personnes endeuillées par le 11 septembre, n’a pas de tombe à visiter, a ajouté : « Même s’il est devenu citoyen américain, son cœur a toujours été à Cornwall », dit Susan. « Une fois le Covid terminé, j’y retournerai une dernière fois. »