Les astronomes ont pour la première fois capturé la rémanence de la collision entre deux planètes géantes de glace – un impact qui a libéré un éclat de lumière et de vastes panaches de poussière.
Ces émissions ont amené le système, qui possède une étoile semblable au Soleil, à doubler sa luminosité dans les longueurs d’onde infrarouges, puis, trois ans plus tard, à commencer à s’estomper dans la lumière visible alors que le nuage de poussière obscurcit l’étoile.
Un réseau d’astronomes professionnels et amateurs a passé deux ans à surveiller les changements de luminosité de l’étoile.
Dans les années à venir, l’équipe s’attend à ce que le nuage de poussière commence à se disperser le long d’une trajectoire orbitale autour de l’étoile – un phénomène que la NASA devrait être capable de repérer avec le télescope Webb.
Alors que la lueur infrarouge des mondes en collision a été repérée pour la première fois par la mission NEOWISE de la NASA, l’étoile a été nommée ASASSN-21qj d’après le « All Sky Automated Survey for SuperNovae » qui a détecté un affaiblissement du système dans la partie visible du spectre.
L’étude a été entreprise par le professeur astronome Matthew Kenworthy, de l’Université de Leiden aux Pays-Bas, et ses collègues.
Kenworthy a déclaré : « Pour être honnête, cette observation a été une surprise totale pour moi.
« Lorsque nous avons initialement partagé la courbe de lumière visible de cette étoile avec d’autres astronomes, nous avons commencé à l’observer avec un réseau d’autres télescopes.
« Un astronome a souligné sur les réseaux sociaux que l’étoile s’est éclaircie dans l’infrarouge plus de mille jours avant la disparition optique. J’ai alors su qu’il s’agissait d’un événement inhabituel.
Le co-auteur de l’article, le Dr Simon Lock, est un planétologue à l’Université de Bristol.
Il a ajouté : « Nos calculs et nos modèles informatiques indiquent que la température et la taille du matériau brillant, ainsi que la durée de la lueur, sont cohérents avec la collision de deux exoplanètes géantes de glace. »
Bien que leur étude actuelle soit terminée, les chercheurs prévoient de continuer à surveiller l’évolution du système ASASSN-21qj.
Le co-auteur de l’article, le professeur Zoe Leinhardt – astrophysicien à Bristol – a conclu : « Il sera fascinant d’observer les développements ultérieurs.
« En fin de compte, la masse de matière autour du reste pourrait se condenser pour former un cortège de lunes qui orbiteront autour de cette nouvelle planète. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Nature.
