Le vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a repéré le rover chinois Zhurong à la surface de Mars. Les images capturées ont fourni un aperçu des pistes d’un mile de long qui ont été créées lorsque le rover se déplace à travers Mars. Pour capturer les images, les chercheurs ont utilisé la puissante caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) de MRO.
Le MRO est un vaisseau spatial de la NASA conçu pour étudier la géologie et le climat de la planète rouge.
Une partie de sa fonction consiste à assurer la reconnaissance des futurs sites d’atterrissage et à relayer les données des missions de surface vers la Terre.
Certaines des missions les plus notables du MRO incluent la recherche de glace et d’eau sur Mars, la recherche d’un point d’atterrissage pour le rover Mars Curiosity et la capture d’une image de la comète Siding Spring qui a volé à proximité en 2014.
Malgré le vaisseau spatial en orbite à 179 miles (288 kilomètres) au-dessus de la planète, le HiRISE a pu fournir un aperçu des quelque 0,93 miles (1,5 km) de pistes que Zhurong a faites depuis son atterrissage en mai dernier.
Le Zhurong est le premier rover chinois sur Mars, et aussi leur premier rover à atterrir avec succès sur une autre planète.
Le rover fait partie de la mission Tianwen-1 vers Mars menée par l’Administration spatiale nationale de Chine.
L’image capturée montre que le rover Zhurong s’est rendu jusqu’au parachute et à la coque arrière qu’il utilisait pour ralentir sa descente à travers la fine atmosphère de la planète, lui permettant d’étudier les caractéristiques de la surface, y compris les dunes.
La mission Zhurong comprend également un orbiteur dans l’espace, qui a terminé sa première année terrestre complète en orbite autour de Mars.
L’objectif du rover est d’étudier la topographie et la géologie de la région, d’analyser la teneur en sol et en glace qu’il peut trouver et d’examiner les éléments, les minéraux et les roches de la planète.
Le MRO a atteint Mars le 10 mars 2006 et a effectué plus de 50 000 tours en mars 2017.
Conçu à l’origine pour une mission de deux ans autour de la planète rouge, la NASA a annoncé son intention d’exploiter le vaisseau spatial bien au-delà du milieu des années 2020.
En 2009, le MRO a pu déterminer que la calotte glaciaire polaire nord de Mars avait 821 000 kilomètres cubes (197 000 milles cubes) de glace d’eau, ce qui équivaut à 30% de la calotte glaciaire du Groenland.
Cette même année, le vaisseau spatial a également capturé des images de nouveaux cratères de la lune qui avaient été fouillés.
Les scientifiques ont également utilisé les données recueillies par Mars Global Surveyor, Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter, pour découvrir de vastes gisements de minéraux chlorés.
Ceci est important car les endroits avec des dépôts de chlore peuvent avoir autrefois contenu des formes de vie primitives.
