Lucy – le célèbre fossile humain découvert en Éthiopie dans les années 1970 – pouvait se tenir aussi droit que possible.
C’est la conclusion d’un chercheur de l’Université de Cambridge qui a créé pour la première fois le tout premier modèle numérique des muscles de l’ancien hominidé.
Développée à partir de données open source récemment publiées sur le squelette d’Australopithecus afarensis vieux de 3,2 millions d’années – ainsi que de données sur les structures osseuses et musculaires chez l’homme moderne – la reconstruction 3D couvrait les jambes et le bassin.
La modélisation des muscles extenseurs du genou de Lucy a indiqué que l’hominine aurait été capable de redresser son articulation du genou autant que la personne moyenne le peut aujourd’hui.
Les résultats s’ajoutent au consensus croissant au cours des 20 dernières années de recherche selon lequel Lucy était capable de marcher complètement debout, comme nous le faisons – plutôt que de se dandiner accroupi, comme notre ancêtre commun les chimpanzés.
A. afarensis était une des premières espèces d’hominidés qui vivait en Afrique de l’Est il y a environ 3,9 à 2,9 millions d’années, à l’époque du Pliocène.
Plus petits que les humains modernes, ces australopithèques avaient un visage semblable à celui d’un singe et un cerveau relativement petit – un tiers de la taille de l’homme moderne – mais étaient capables de marcher sur deux jambes.
Aussi connue sous le nom de « AL 288-1 », Lucy a été découverte par le paléoanthropologue américain Donald Johanson et l’étudiant diplômé Tom Gray en novembre 1974.
Elle tire son nom du classique des Beatles de 1967, « Lucy in the Sky with Diamonds », qui jouait sur le magnétophone du couple le soir où le spécimen a été découvert.
Lucy est l’un des squelettes les plus complets connus à ce jour de tous les australopithèques – 40% de ses os ayant été préservés.
Jeune adulte, Lucy aurait mesuré plus d’un mètre de haut et aurait pesé environ 62 livres.
La nouvelle étude a été entreprise par le Dr Ashleigh Wiseman du McDonald Institute for Archaeological Research de l’Université de Cambridge.
Elle a déclaré: « La capacité de Lucy à marcher debout ne peut être connue qu’en reconstruisant le chemin et l’espace qu’un muscle occupe dans le corps. »
Dans sa reconstruction, le Dr Wiseman a recréé 36 muscles dans chacune des jambes de Lucy – dont la plupart, a-t-elle noté, étaient plus gros chez l’ancien hominidé que chez nous.
Les principaux muscles des mollets et des cuisses de Lucy, par exemple, étaient plus de deux fois plus gros que ceux observés chez les humains modernes, car nous avons un rapport graisse/muscle beaucoup plus élevé.
En fait, la reconstruction suggère que les muscles représentaient près des trois quarts de la masse totale de la cuisse de Lucy, contre seulement la moitié chez les humains modernes.
Le Dr Wiseman a ajouté : « Nous sommes maintenant le seul animal capable de se tenir debout avec les genoux droits. Les muscles de Lucy suggèrent qu’elle était aussi compétente en bipédie que nous, tout en étant peut-être aussi à l’aise dans les arbres.
« Lucy a probablement marché et bougé d’une manière que nous ne voyons chez aucune espèce vivante aujourd’hui. »
« Australopithecus afarensis aurait parcouru des zones de prairies boisées ouvertes ainsi que des forêts plus denses en Asie de l’Est il y a environ trois à quatre millions d’années.
« Ces reconstructions des muscles de Lucy suggèrent qu’elle aurait pu exploiter efficacement les deux habitats. »
De telles reconstructions, a expliqué l’équipe, peuvent aider les scientifiques à déterminer comment cet ancêtre humain marchait.
Le Dr Wiseman a déclaré: «Les reconstructions musculaires ont déjà été utilisées pour mesurer les vitesses de course d’un T. rex, par exemple.
« En appliquant des techniques similaires aux humains ancestraux, nous voulons révéler le spectre des mouvements physiques qui ont propulsé notre évolution, y compris les capacités que nous avons perdues. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Royal Society Open Science.
