Les paléontologues ont révélé la plus ancienne espèce connue de méduses nageant librement – qu’ils ont trouvée dans des roches vieilles de 505 millions d’années de l’ouest du Canada.
Surnommées Burgessomedusa phasmiformis, les belles créatures avaient des corps en forme de cloche qui atteignaient jusqu’à près de huit pouces de long.
Leur conservation dans les archives rupestres est remarquable – étant donné que les méduses ont tendance à être composées de près de 95 % d’eau – mais les chercheurs ont trouvé près de deux cents spécimens.
Les fossiles étonnants montrent des détails sur l’anatomie interne de la méduse, ainsi que sur leurs tentacules, qui, selon les chercheurs, lui auraient permis d’attraper des proies importantes.
Les résultats montrent qu’il y a 500 millions d’années, la chaîne alimentaire était plus complexe qu’on ne le pensait, les grands arthropodes nageurs n’étant pas les seuls prédateurs.
L’étude a été entreprise par le paléontologue Joe Moysiuk de l’Université de Toronto et du Musée royal de l’Ontario (ROM) et ses collègues.
M. Moysiuk a déclaré: « On pense que les méduses et leurs proches sont l’un des premiers groupes d’animaux à avoir évolué. »
Cependant, a-t-il noté, « ils ont été remarquablement difficiles à cerner dans les archives fossiles du Cambrien ».
S’étalant d’il y a 538,8 à 485,4 millions d’années, la période cambrienne est une période connue pour une explosion de la diversité de la vie et l’émergence des principaux groupes d’animaux.
Les cnidaires – le phylum qui comprend les méduses mais aussi les coraux et les anémones de mer – ont des cycles de vie complexes qui peuvent inclure plusieurs formes corporelles.
Chez les médusozoaires, cela comprend des polypes en forme de vase, puis un corps en forme de cloche ou de soucoupe appelé «méduse» ou, plus communément, une méduse. Ces derniers nagent généralement librement, mais peuvent parfois être traqués.
Bien que les paléontologues aient découvert des exemples de polypes fossiles dans des roches datant d’il y a environ 560 millions d’années, l’origine de la méduse nageant librement n’est pas claire.
Cependant, M. Moysiuk a ajouté: « Cette découverte ne laisse aucun doute sur le fait qu’ils nageaient à ce moment-là. »
Bien qu’ils n’aient été identifiés que récemment, les fossiles de B. phasmiformis ont été collectés pour la première fois à la fin des années 80 et dans les années 90 par l’ancien conservateur du ROM de la paléontologie des invertébrés, Desmond Collins.
Le gisement géologique dans lequel ils se trouvent est connu sous le nom de Burgess Shale – en fait, c’est de là que le genre Burgessomedusa tire la première partie de son nom.
Les schistes de Burgess affleurent dans les montagnes Rocheuses, dans les parcs nationaux Yoho et Kootenay.
Le coauteur de l’article, le Dr Jean-Bernard Caron, paléontologue des invertébrés au ROM, a déclaré : « Trouver des animaux aussi incroyablement délicats préservés dans des couches rocheuses au sommet de ces montagnes est une découverte merveilleuse.
Le Dr Caron a poursuivi: « Burgessomedusa ajoute à la complexité des réseaux trophiques cambriens, et comme Anomalocaris qui vivait dans le même environnement, ces méduses étaient des prédateurs nageurs efficaces. »
(Anomalocaris – dont le nom signifie « crevette anormale » – est une étrange créature marine blindée aux yeux composés souvent surnommée le premier prédateur au sommet du monde.)
Le Dr Caron a ajouté : « Cela ajoute encore une autre lignée remarquable d’animaux que les schistes de Burgess ont préservés en relatant l’évolution de la vie sur Terre. »
Des spécimens de B. phasmiformis ont récemment été exposés au public dans la section des schistes de Burgess de la galerie Willner Madge du ROM.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.
