La pêche au saumon d’un père au Yémen a inspiré Piers Torday à devenir écrivain

L’auteur tardif Paul Torday a toujours été amusé lorsque, après le succès de son premier roman à succès La pêche au saumon au Yémen, les visiteurs britanniques ont posé des questions aux organisations touristiques sur l’industrie de la pêche au saumon inexistante du pays. L’adaptation cinématographique à succès de 2011, avec Ewan McGregor, Emily Blunt et Amr Waked, a été un triomphe pour l’écrivain, qui a publié son premier livre à l’âge de 59 ans après avoir passé sa vie professionnelle dans le secteur pétrolier et gazier.

Un roman satirique sur un expert en pêche recruté pour aider à réaliser la vision « fondamentalement irréalisable » d’un cheikh d’amener le sport de la pêche à la mouche dans le désert yéménite, était une sensation littéraire et un best-seller fulgurant.

Il a été inspiré par l’expérience de Torday dans le secteur des carburants des années 1990, associée à une compréhension aiguë de la folie d’une grande partie de la bureaucratie gouvernementale.

Paul avait envoyé le manuscrit à un agent, puis l’avait oublié et, six mois plus tard, il avait découvert qu’il avait fait l’objet d’une vente aux enchères entre des éditeurs en lice pour le publier.

Réfléchissant aujourd’hui à son propre voyage dans l’univers de l’auteur, son fils Piers Torday, 47 ans, se souvient comment son père l’a invité à dîner, un événement rare, puis a révélé son succès littéraire secret.

« Papa avait 59 ans et j’avais 30 ans. Il a dit : ‘J’ai une surprise’. Vous devez comprendre que mon père n’était pas une personne surprise ; il était modeste, calme et très drôle. sur terre est-ce?’

« Il s’était remarié récemment – je me demandais si quelque chose n’allait pas là-bas ? S’enfuyait-il pour rejoindre un cirque ? Commencer une ferme de lamas bio ? »

En fait, Piers a failli tomber de sa chaise lorsque son père a révélé qu’au cours des derniers mois, il avait écrit Salmon Fishing In The Yemen.

« J’ai pensé : « Le quoi-y dans le quoi ? » Je ne savais pas quoi penser. »

Non seulement cela, mais Paul a révélé qu’il avait vendu le livre pour une somme d’argent « ridicule » et qu’il allait aussi devenir un film hollywoodien. « J’étais si fier de lui. Mais cet homme… une toute nouvelle carrière. Beaucoup de choses ont soudainement pris un sens. »

Pendant des années, Piers lui-même nourrissait des pensées secrètes d’écrivain. Sa mère Jane a ouvert une librairie dans leur salon à Northumberland quand il était bébé, et il avait développé une passion pour la lecture très tôt.

« J’ai grandi en aimant les histoires et avec un fort sentiment que l’écriture était précieuse et importante », explique Piers, maintenant le créateur de la trilogie primée The Last Wild. « Mais même si mon père nous racontait des histoires tout le temps, pour rendre les choses plus amusantes, c’était un homme d’affaires qui portait un costume et une mallette.

« Il a conduit sa voiture au travail et est rentré à la maison l’air épuisé. »

À la suite de cet exemple, Piers a obtenu un « bon » emploi à la télévision, croyant que c’était ce qu’il fallait. C’est le changement de carrière tardif de son père qui a finalement inspiré ses propres aventures dans l’écriture.

Encouragé par le succès mondial tout à fait inattendu de son père, Piers est parti en retraite d’écrivains et l’idée de sa propre série de livres a commencé à se cristalliser.

Il lui a fallu quatre ans pour écrire The Last Wild, le premier de sa trilogie pour enfants primée, qui sont tous devenus des classiques modernes, largement lus dans les écoles. Son prequel, The Wild Before, vient d’être publié, six ans après la fin du dernier livre.

Mais alors que le père et le fils se lançaient tous deux dans leurs quêtes littéraires tardives, la tragédie se profilait.

« En 2006, il m’a dit qu’il avait écrit le livre. Il a été publié l’année suivante. Deux ans plus tard, il a appelé avec de mauvaises nouvelles », a déclaré Piers.

Paul avait reçu un diagnostic de cancer du rein. « Il était très calme, il écrivait constamment et avait eu ce succès et avait remporté des prix, mais il ne pouvait pas en profiter autant qu’il le devrait. Il a gardé les nouvelles de son diagnostic très confidentielles. »

The Last Wild a été publié en mars 2013. Paul est décédé en décembre de la même année après avoir passé ses dernières années dans une frénésie créative, écrivant sept autres livres.

« Il a vécu pour voir certaines des merveilleuses critiques de mon livre et j’ai été présélectionné pour des prix », se souvient Piers.

« Mais mon livre suivant, celui qui a remporté le prix Guardian’s Children’s Fiction Prize, n’a été publié que l’année suivant sa mort. Il n’a pas vécu assez longtemps pour me voir devenir écrivain à plein temps, mais j’étais heureux qu’il ait pu voir le début de la prochaine phase de ma vie. »

Dans ses derniers jours, Piers a lu Le Hobbit à Paul, comme son père l’avait fait quand il était petit garçon. « Papa aimait Tolkien, et il a été enseigné par lui à Oxford. Il nous racontait des histoires de lui avec une pipe, dispensant la sagesse. Les livres signifiaient tellement pour lui », dit Piers.

« Je me souviens de lui faisant des voix différentes pour les araignées et pour les dragons, et éveillant en moi le pouvoir de ces mondes fantastiques – le héros découvrant son incroyable force intérieure. Cela m’a lancé dans un monde d’aventure. Mais je l’ai aussi associé à des moments réels d’intimité – il était souvent absent ou plongé dans ses dossiers de travail, mais Le Hobbit est sorti quand nous étions au lit. »

Depuis la mort de son père à l’âge de 67 ans, Piers a reconstitué non seulement le dernier roman inachevé de son père – La mort d’un hibou, publié en 2016 – mais aussi les fils qui expliquent la vie de son père.

« Je pense qu’à un niveau profond et subconscient, il était frustré. Il y avait des dessins et des caricatures dans ses lettres qui montraient à quel point il était créatif. Il avait du succès dans les affaires, mais cela l’a stressé et a conduit au divorce de mes parents.

« Il ne m’a pas semblé être un romancier frustré, mais c’est seulement maintenant que je réalise – de nombreuses années plus tard et en connaissant davantage l’histoire de son écriture et de ses ambitions – quel énorme sacrifice il a fait. Il a abandonné ses ambitions d’écriture pour donner à mon frère et moi une enfance merveilleuse. Et je me demande, s’il avait été romancier pendant que j’étais jeune, si j’aurais pu devenir avocat ou comptable à la place ?

« En voulant être un écrivain – quelque chose dont il craignait qu’il ne m’apporte pas de sécurité, mais qu’il faisait lui-même en secret – je pensais que je me rebellais contre lui. Mais son premier livre m’a montré l’expression de son esprit intérieur, le sentiment que l’écriture est non seulement quelque chose que vous êtes autorisé à faire, mais aussi quelque chose qui est dans vos os… »

La série primée de Piers – The Last Wild, The Dark Wild et The Wild Beyond – se déroule dans un futur dystopique où un mystérieux virus a fait des ravages.

Il s’articule autour d’un petit garçon appelé Kester qui ne peut pas parler aux gens, mais peut parler aux animaux. « C’était ma réponse à beaucoup de choses – y compris une réaction retardée à la première pandémie de ce siècle: la fièvre aphteuse », explique Piers.

Alors que des contrôles de mouvement des animaux étaient mis en place et que commençait le « massacre effroyable » par l’armée de jusqu’à 100 000 animaux par semaine, il s’est retrouvé profondément affecté.

« J’avais grandi dans le Northumberland aux côtés de l’agriculture et de la faune, et il y avait quelque chose de si dur et de surprenant dans l’ampleur de ce massacre. Je me suis demandé ce que nous faisions ? J’ai lu un rapport qui montrait un déclin épique de 60 pour cent de faune depuis ma naissance.

« Je ne voulais pas donner de cours ou prêcher aux enfants sur le changement climatique, mais je voulais les impliquer émotionnellement pour qu’ils s’en soucient. Mais alors le [three-part] l’histoire a pris fin. J’avais dit mon morceau. »

Cependant, avec l’arrivée de Greta Thunberg « disant la vérité au pouvoir », Piers s’est retrouvé poussé à écrire quelque chose d’encore plus urgent.

« Le courage et la détermination de cette jeune personne m’ont ému. En tant qu’écrivain pour les jeunes, vous espérez toujours les inspirer. Elle n’a pas lu mes livres, mais elle a inspiré d’autres jeunes.

« J’ai réalisé que lorsque j’ai écrit la trilogie, le changement climatique était en arrière-plan. Maintenant, c’est devenu un problème urgent que mes lecteurs vivent. Elle a dit que le monde est en feu et que personne n’y prête attention. Ce n’est plus dans l’avenir. »

Il a décidé de revenir à une époque antérieure au futur dystopique dans lequel la trilogie se déroulait et d’écrire une histoire qui révèle que ce que nous avons maintenant est beau, précieux et fragile.

« Je voulais révéler comment le monde des derniers livres était né. Les enfants adorent être informés des secrets et des mini-vérités », explique-t-il.

Il le décrit comme Animal Farm ‑ le roman métaphorique classique de George Orwell sur un régime totalitaire ‑ « mais pour les enfants, et avec un message d’espoir », ajoutant : « Mon point est que lorsque vous avez des événements terribles, ne serait-il pas merveilleux si il y avait une solution ? L’une des raisons pour lesquelles nous lisons de la fiction est de donner un sens au caractère aléatoire de nos vies et de le mettre dans une sorte d’ordre.