Les tempêtes solaires sont une caractéristique de notre système solaire comme toutes les autres, même si elles comportent de sérieux risques. Ils peuvent être beaux et inoffensifs, avec des images montrant de superbes expositions de bateaux-phares auroraux.
Ils peuvent également être dévastateurs, comme la NASA l’a voulu à maintes reprises, infligeant un chaos indicible ici même sur Terre.
La sonde solaire Parker (PSP) de l’agence spatiale a parcouru avec succès les vents solaires dans l’espace pour mieux comprendre le phénomène, mais il reste encore beaucoup à découvrir.
Les scientifiques mettent depuis longtemps en garde contre les conséquences négatives potentielles de telles tempêtes, la plus importante étant peut-être ce qui a été qualifié d’« apocalypse Internet » qui pourrait se produire l’année prochaine.
Mais qu’est-ce qu’une apocalypse Internet exactement ? Cela ressemble à de la science-fiction, mais la menace est bien réelle.
En termes simples, lorsqu’une tempête solaire se produit, les champs magnétiques traversent l’atmosphère terrestre et envoient du courant à travers les infrastructures artificielles.
Les sursauts, connus sous le nom d’éjections de masse coronale (CME), peuvent parcourir jusqu’à 11 000 000 de kilomètres par heure. Le Soleil les envoie vers la Terre jusqu’à 20 fois par semaine, selon l’endroit où il se trouve dans son cycle d’activité de 11 ans.
Personne de mémoire d’homme n’a connu une telle explosion. Un quasi-accident s’est produit en 2012, et le seul événement antérieur s’est produit en 1859, bien avant que les humains ne deviennent dépendants de l’électricité.
Si un CME d’une ampleur similaire frappait la Terre aujourd’hui comme à l’époque, l’électronique des satellites en orbite serait sérieusement endommagée, perturbant les systèmes de navigation et de communication, et surtout la synchronisation temporelle GPS sur laquelle Internet fonctionne.
Les répercussions seraient graves. Sans électricité et sans Internet, la société serait paralysée.
Certains modèles de prédiction suggèrent qu’un tel événement pourrait survenir dès 2025, lorsque le Soleil entrera dans une période particulièrement active connue sous le nom de « maximum solaire ».
Sangeetha Abdu Jyothi, professeur d’informatique à l’Université de Californie à Irvine, a inventé le terme « apocalypse Internet » dans son article scientifique intitulé Supertempêtes solaires : planification d’une apocalypse Internet.
« Nous n’avons jamais connu d’événements extrêmes et nous ne savons pas comment notre infrastructure y réagirait », a-t-elle déclaré au Washington Post. « Nos tests de défaillance n’incluent même pas de tels scénarios. »
Elle a noté qu’une tempête solaire pourrait même interférer avec des éléments tels que les câbles de communication sous-marins, ce qui pourrait interrompre la connectivité longue distance.
Les latitudes septentrionales de la planète sont particulièrement vulnérables à cette activité solaire et constituent également les endroits où est concentrée une grande partie de l’infrastructure Internet.
Il n’y a aucun moyen de prédire combien de temps les pannes pourraient durer, mais les experts estiment qu’elles pourraient durer des mois.
L’impact économique d’une seule journée perdue à cause d’une tempête solaire est ahurissant. Aux États-Unis, cela représenterait plus de 11 milliards de dollars (8,6 milliards de livres sterling), selon l’observateur Internet NetBlocks.
La mission PSP réussie de la NASA a permis de découvrir une multitude de nouvelles informations sur les projections solaires du soleil qui pourraient contribuer, au moins dans une certaine mesure, à repousser tout potentiel destructeur.
Elle a identifié un phénomène connu sous le nom de « flux de supergranulation » dans les trous coronaux, où des champs magnétiques émergent et sont considérés comme le point zéro des vents solaires à grande vitesse, et se trouvent généralement aux pôles du Soleil pendant les périodes calmes.
