La NASA a publié les premières images publiques du plus gros échantillon jamais collecté sur un astéroïde – les premières analyses révélant que le matériau contient à la fois du carbone et de l’eau.
L’échantillon a été collecté sur l’astéroïde « 101955 Bennu » par OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) en 2020.
Après un voyage de sept ans et quatre milliards de kilomètres à travers l’espace, OSIRIS-REx a largué sa capsule d’échantillons pour atterrir dans le désert occidental de l’Utah à la fin du mois dernier.
Selon la NASA, des travaux supplémentaires seront nécessaires pour comprendre la nature des composés carbonés déjà identifiés dans l’échantillon – en fait, les scientifiques s’attendent à étudier ce matériau « pendant les décennies à venir ».
Des parties de l’échantillon Bennu seront initialement partagées avec quelque 200 chercheurs répartis dans 35 institutions à travers le monde.
L’agence spatiale a déclaré que l’échantillon de Bennu « offrira à des générations de scientifiques une fenêtre sur l’époque où le Soleil et les planètes se formaient, il y a environ 4,5 milliards d’années ».
Ces matériaux pourraient également nous aider à comprendre comment les matériaux précurseurs de la vie ont pu être semés sur Terre, ainsi que les précautions que nous pourrions devoir prendre pour éviter les collisions d’astéroïdes avec notre planète natale.
La NASA a montré le matériel de l’astéroïde pour la première fois ce matin à son centre spatial Johnson à Houston, au Texas.
L’administrateur de l’agence, Bill Nelson, a déclaré : « L’échantillon OSIRIS-REx est le plus grand échantillon d’astéroïde riche en carbone jamais livré sur Terre et aidera les scientifiques à enquêter sur les origines de la vie sur notre propre planète pour les générations à venir.
« Presque tout ce que nous faisons à la NASA cherche à répondre à des questions sur qui nous sommes et d’où nous venons. »
« Les missions de la NASA comme OSIRIS-REx amélioreront notre compréhension des astéroïdes qui pourraient menacer la Terre tout en nous donnant un aperçu de ce qui nous attend au-delà.
« L’échantillon est revenu sur Terre, mais il reste encore beaucoup de science à venir – une science comme nous n’en avons jamais vue auparavant. »
L’objectif d’OSIRIS-REx était de collecter seulement deux onces de matière à la surface de l’astéroïde, mais il semble que la NASA en ait récupéré bien plus que prévu.
Travaillant dans les salles blanches du Johnson Space Center spécialement conçues pour la mission OSIRIS-REx, les scientifiques ont passé 10 jours à démonter soigneusement la capsule de retour des échantillons pour accéder au matériel qu’elle contient.
Et lorsque la cartouche d’échantillon a été ouverte pour la première fois, l’équipe a découvert un matériau astéroïde « bonus » recouvrant l’extérieur de la tête du collecteur, le couvercle et la base de la cartouche – à tel point, en fait, que cela a ralenti le processus de collecte et de confinement minutieux de l’échantillon primaire. .
Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center, a déclaré : « Nos laboratoires étaient prêts à faire face à tout ce que Bennu nous réservait.
« Nous avons des scientifiques et des ingénieurs qui travaillent côte à côte depuis des années pour développer des globebox et des outils spécialisés permettant de conserver le matériau de l’astéroïde intact et de conserver les échantillons afin que les chercheurs d’aujourd’hui et de plusieurs décennies puissent étudier ce précieux cadeau du cosmos. »
Au cours des deux dernières semaines depuis le retour de l’échantillon, les scientifiques de la NASA ont effectué une série d’analyses préliminaires « rapides » de l’échantillon.
Des investigations ont été entreprises à l’aide d’un microscope électronique à balayage, de l’analyse d’éléments chimiques, de la diffraction des rayons X et de mesures infrarouges.
Les chercheurs ont également utilisé la tomodensitométrie aux rayons X pour produire un modèle numérique tridimensionnel de l’une des particules de l’échantillon, révélant son intérieur diversifié ainsi que l’eau et le carbone abondant qui s’y trouvent.
Le professeur Dante Lauretta est planétologue à l’Université de l’Arizona et chercheur principal de la mission OSIRIS-REx. Il a déclaré : « Ce premier aperçu a fourni la preuve d’une abondance de carbone et d’eau dans l’échantillon.
« Alors que nous explorons les anciens secrets préservés dans la poussière et les roches de l’astéroïde Bennu, nous ouvrons une capsule temporelle qui nous offre un aperçu approfondi des origines de notre système solaire.
« L’abondance de matériaux riches en carbone et la présence abondante de minéraux argileux aquifères ne sont que la pointe de l’iceberg cosmique.
« Ces découvertes, rendues possibles grâce à des années de collaboration dévouée et de science de pointe, nous propulsent dans un voyage visant à comprendre non seulement notre voisinage céleste, mais également le potentiel des débuts de la vie. »
Il a conclu : « Avec chaque révélation de Bennu, nous nous rapprochons de la percée des mystères de notre héritage cosmique. »
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