La magnifique photo montre une petite région de formation d’étoiles dans le complexe nuageux de Rho Ophiuchi (Image : NASA/ESA/ASC)
La NASA et ses partenaires célèbrent la première année de science du télescope spatial James Webb avec la publication d’un gros plan à couper le souffle sur la naissance de certaines étoiles semblables au Soleil.
La magnifique photo montre une petite région de formation d’étoiles dans le soi-disant complexe nuageux de Rho Ophiuchi, qui se trouve à seulement 390 années-lumière de nous.
C’est cette proximité qui donne à l’image ses détails époustouflants – car il n’y a pas d’étoiles au premier plan pour obscurcir la vue du télescope Webb.
Un porte-parole de la NASA a déclaré: « De notre arrière-cour cosmique dans le système solaire aux galaxies lointaines proches de l’aube des temps, le télescope spatial James Webb de la NASA a tenu sa promesse de révéler l’univers comme jamais auparavant au cours de sa première année d’opérations scientifiques. »
Le télescope James Webb — du nom du deuxième administrateur de la NASA — a été développé en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne.
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Le télescope spatial James Webb (illustré) célèbre cette semaine sa première année scientifique (Image : NASA GSFC / CIL / Adriana Manrique Gutierrez)
L’actuel administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré : « En un an seulement, le télescope spatial James Webb a transformé la vision de l’humanité sur le cosmos, scrutant les nuages de poussière et voyant la lumière des coins lointains de l’univers pour la toute première fois.
« Chaque nouvelle image est une nouvelle découverte, permettant aux scientifiques du monde entier de poser et de répondre à des questions dont ils n’auraient jamais pu rêver auparavant.
« Webb est un investissement dans l’innovation américaine, mais aussi une prouesse scientifique rendue possible grâce aux partenaires internationaux de la NASA qui partagent un esprit dynamique pour repousser les limites de ce que l’on sait être possible.
« Des milliers d’ingénieurs, de scientifiques et de dirigeants ont consacré la passion de leur vie à cette mission, et leurs efforts continueront d’améliorer notre compréhension des origines de l’univers – et de notre place dans celui-ci. »
Le Dr Nicola Fox est héliophysicien et administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington.
Elle a commenté: « À l’occasion de son premier anniversaire, le télescope spatial James Webb a déjà tenu sa promesse de dévoiler l’univers. »
L’observatoire spatial, a-t-elle ajouté, nous a offert « un trésor à couper le souffle d’images et de science qui durera des décennies.
« Une merveille d’ingénierie construite par les plus grands scientifiques et ingénieurs du monde, Webb nous a donné une compréhension plus complexe que jamais des galaxies, des étoiles et des atmosphères des planètes en dehors de notre système solaire. »
Cela, a-t-elle poursuivi, jettera les bases pour que la NASA dirige le monde dans « une nouvelle ère de découverte scientifique et de recherche de mondes habitables ».
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré: « Chaque nouvelle image est une nouvelle découverte. » (Image : Getty Images)
Dans l’image anniversaire, on peut voir une région de l’espace contenant quelque 50 jeunes étoiles, qui ont toutes une masse similaire à notre propre Soleil.
Selon la NASA, la zone la plus sombre de la photo correspond aux régions les plus denses des nébuleuses Rho Ophiuchi, où les soi-disant protoétoiles se forment dans des cocons de poussière.
L’image est dominée par d’énormes jets bidirectionnels d’hydrogène moléculaire – représentés en rouge.
Celles-ci, comme le dit si bien la NASA, se forment « lorsqu’une étoile éclate pour la première fois à travers son enveloppe natale de poussière cosmique, projetant une paire de jets opposés dans l’espace comme un nouveau-né tendant d’abord ses bras vers le monde ».
Dans la moitié inférieure de l’image, on peut voir la seule étoile de la photo qui est nettement plus massive que le Soleil. Ce corps, nommé S1, a dégagé un vide dans la poussière environnante.
Le Dr Klaus Pontoppidan est astrophysicien et scientifique du projet Webb au Space Telescope Science Institute de Baltimore, Maryland.
Il a déclaré: «L’image de Webb de Rho Ophiuchi nous permet d’assister à une très brève période du cycle de vie stellaire avec une nouvelle clarté.
« Notre propre Soleil a connu une phase comme celle-ci, il y a longtemps, et maintenant nous avons la technologie pour voir le début de l’histoire d’une autre étoile. »
Selon la NASA, certaines des étoiles visibles sur l’image arborent également des ombres qui indiquent des disques protoplanétaires – qui, comme leur nom l’indique, pourraient continuer à former des mondes extraterrestres à l’avenir.
La semaine dernière, Webb a également annoncé la découverte du premier trou noir supermassif connu à ce jour. (Image : NASA/ESA/ASC/Leah Hustak/STScI)
L’astrophysicienne Dr Jane Rigby du Goddard Space Flight Center de la NASA a ajouté: « Avec une année de science à notre actif, nous savons exactement à quel point ce télescope est puissant et avons livré une année de données et de découvertes spectaculaires. »
« Nous avons sélectionné un ensemble ambitieux d’observations pour la deuxième année – qui s’appuie sur tout ce que nous avons appris jusqu’à présent. »
Elle a conclu: « La mission scientifique de Webb ne fait que commencer – il y a tellement plus à venir! »
