Les scientifiques de la NASA ont fait une découverte majeure sur Mars alors que le rover Persévérance, qui a exploré la planète rouge à la recherche de signes de vie ancienne, a collecté plusieurs échantillons de matière organique dans ce qui était autrefois un ancien delta fluvial. L’agence spatiale américaine prévoit une future mission pour récupérer les échantillons collectés par le rover, ramenant les premiers morceaux de Mars sur Terre.
Le scientifique du projet Persévérance, Ken Farley, a déclaré lors d’une conférence de presse : « Les roches que nous avons étudiées dans le delta ont la plus forte concentration de matière organique que nous ayons encore trouvée lors de la mission.
« Et bien sûr, les molécules organiques sont les éléments constitutifs de la vie, donc tout cela est très intéressant que nous ayons des roches qui ont été déposées dans un environnement habitable dans un lac qui transportent de la matière organique. »
Avec ces quatre échantillons qui ont été recueillis dans le delta, qui était autrefois considéré comme un ancien lit de lac, le rover martien a maintenant acquis un total de 12 échantillons.
Ce delta en forme d’éventail se trouve dans le cratère Jezero, qui était le site d’atterrissage du rover de la NASA, et s’est formé il y a environ 3,5 milliards d’années à un point de convergence entre un lac martien et une rivière.
Actuellement, le rover Persévérance étudie les roches sédimentaires du delta du fleuve, qui, comme sur Terre, se sont formées lorsque les régions autrefois remplies d’eau transportaient de nombreuses particules de différentes tailles, qui se sont déposées au fil du temps.
Au cours de la première campagne scientifique du Rover, il a exploré le fond du cratère Jezero, découvrant des roches ignées, qui se forment profondément sous terre à partir de magma ou à la suite d’une activité volcanique à la surface.
Dans sa campagne actuelle, la NASA enquête sur le delta du fleuve, où elle a découvert des matières organiques. Bien qu’une telle matière ait déjà été découverte par les rover Perseverance et Curiosity, la dernière découverte a été faite dans une région où des sédiments et des sels ont été déposés dans un lac il y a des milliards d’années.
Les chercheurs pensent que ces sédiments ont été déposés dans des conditions où la vie aurait pu potentiellement exister.
Le professeur Farley a noté dans un cas qu’ils avaient découvert que le grès avait transporté des grains et des fragments de roche créés loin du cratère de Jezero, ainsi qu’un mudstone contenant des composés organiques.
En juillet, le rover a collecté des échantillons de la surface de Wildcat Ridge et les a analysés avec un instrument connu sous le nom de Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics & Chemicals, ou SHERLOC.
Grâce à leur analyse, la NASA a découvert que les échantillons contenaient un type de molécules organiques corrélées à celles des minéraux sulfatés. Ces minéraux, trouvés dans des couches de roches sédimentaires, pourraient en dire long sur les milieux aquatiques dans lesquels ils se sont formés.
Sunanda Sharma, scientifique de SHERLOC, lors de la conférence de presse : « Cette corrélation suggère que, lorsque le lac s’est évaporé, les sulfates et les matières organiques se sont déposés, conservés et concentrés dans cette zone.
« Personnellement, je trouve ces résultats si émouvants parce que nous avons l’impression d’être au bon endroit avec les bons outils à un moment charnière. »
La NASA a déclaré que les particules organiques qu’elle a découvertes contiennent une large gamme de composés composés principalement de carbone, ainsi que d’hydrogène et d’oxygène, et un peu d’azote, de phosphore et de soufre.
Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science à Washington, a déclaré dans un communiqué de presse : « Nous avons choisi le Jezero Crater for Perseverance à explorer parce que nous pensions qu’il avait les meilleures chances de fournir des échantillons scientifiquement excellents – et maintenant nous savons que nous avons envoyé le rover à le bon emplacement.
« Ces deux premières campagnes scientifiques ont produit une incroyable diversité d’échantillons à ramener sur Terre par la campagne Mars Sample Return. »
