La NASA a identifié de mystérieuses « taches vertes » à la surface de Mars, cette découverte passionnante soulevant la possibilité alléchante d’une vie microbienne passée sur la planète.
Bien que la NASA ait souligné qu’il n’y avait aucune preuve que ces taches indiquent une activité biologique continue sur Mars, ces marques vertes sont souvent associées à des processus microbiens ici sur Terre.
Découverte dans une parcelle de roche martienne exposée, cette caractéristique inattendue pourrait constituer un indice intrigant alors que les scientifiques recherchent des signes de vie au-delà de la Terre.
Les découvertes ont été faites après que le rover Perseverance a gratté une section de roche martienne connue sous le nom d’abrasion de Wallace Butte, située dans une région connue sous le nom de « Rapides Serpentine ».
Ses investigations ont révélé une tache de cinq centimètres aux couleurs saisissantes : blanc, noir et vert.
Les zones vert foncé, marquées par des noyaux aux tons profonds avec des bords vert clair et flous, ont laissé les scientifiques stupéfaits.
Le porte-parole de la NASA, Adrian Broz, chercheur postdoctoral à l’Université Purdue/Université de l’Oregon, a expliqué : « Sur Terre, les roches rouges – parfois appelées « lits rouges » – tirent généralement leur couleur du fer oxydé (Fe3+), qui est la même forme de fer. cela rend notre sang rouge, ou la couleur rouge rouille du métal laissé à l’extérieur.
Les taches vertes telles que celles observées lors de l’abrasion de Wallace Butte étaient courantes dans les anciens « lits rouges » sur Terre et se forment lorsque l’eau liquide s’infiltre à travers les sédiments avant qu’ils ne durcissent en roche, déclenchant une réaction chimique qui transforme le fer oxydé en sa forme réduite. ce qui donne une teinte verdâtre, a-t-il expliqué.
M. Broz a ajouté : « Sur Terre, les microbes sont parfois impliqués dans cette réaction de réduction du fer.
« Cependant, les taches vertes peuvent également résulter de la décomposition de la matière organique qui crée des conditions réductrices localisées.
« Les interactions entre le soufre et le fer peuvent également créer des conditions réduisant le fer sans impliquer la vie microbienne. »
Mars est de loin la planète la plus visitée du système solaire, et les découvertes récentes suggèrent qu’elle était autrefois recouverte par les océans jusqu’à leur évaporation il y a des milliards d’années.
Il reste néanmoins un lieu viable pour rechercher la vie, notamment le cratère Jezero, qu’explore Perseverance.
Une nouvelle étude impliquant des chercheurs de l’Université d’Oxford et publiée l’année dernière dans Nature Astronomy a révélé que l’intelligence artificielle pourrait accélérer la recherche de vie extraterrestre en montrant les endroits les plus prometteurs où chercher.
Le Dr Freddie Kalaitzis, Département d’informatique de l’Université d’Oxford, a déclaré : « Notre processus combinait des enquêtes statistiques sur l’écologie microbienne, la télédétection à partir de véhicules aériens sans pilote et l’apprentissage automatique pour cartographier, modéliser et prédire la distribution des biosignatures dans un environnement martien. paramètre.
« Cette approche pourrait également avoir des applications pour d’autres cibles d’astrobiologie, telles que la surface de Titan, les panaches d’Encelade ou la couverture de glace d’Europe. »
Néanmoins, parlant de Perseverance en 2021, Gentry Lee, ingénieur en chef de la Direction des sciences planétaires au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a averti que la charge de la preuve requise serait immense.
Il a déclaré : « Pour citer Carl Sagan : « Si nous voyons un hérisson regarder la caméra, nous saurions qu’il existe une vie actuelle et certainement ancienne sur Mars, mais sur la base de nos expériences passées, un tel événement est extrêmement improbable.
« Des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires, et la découverte que la vie existait ailleurs dans l’univers serait certainement extraordinaire. »
Ken Williford, scientifique adjoint du projet pour la mission Mars 2020 Perseverance au JPL, a ajouté : « Nous pensons que les meilleurs endroits pour rechercher des biosignatures seraient dans le lit du lac de Jezero ou dans les sédiments du littoral qui pourraient être incrustés de minéraux carbonatés, qui sont particulièrement efficaces pour préserver certains types de vie fossilisée sur Terre.
« Mais alors que nous recherchons des preuves de la présence d’anciens microbes sur un ancien monde extraterrestre, il est important de garder l’esprit ouvert. »
