Elvis est décédé le 16 août 1977. Sa mort a choqué des millions de fans à travers le monde. Bien qu’il soit l’une des plus grandes stars de tous les temps, les arrangements pour ramener le corps à la maison, puis l’enterrer le lendemain ont été remarquablement rapides. Au milieu du choc mondial soudain et face à son propre chagrin paralysant, Vernon pensait constamment aux milliers de fans rassemblés à l’extérieur. Il a annulé tout le monde les deux jours et s’est assuré que les fans aient l’occasion de dire au revoir à leur idole, puis s’est assuré qu’ils pouvaient emporter quelque chose de personnel avec eux.
Le mardi 16 août 1977, à 14 heures, la fiancée d’Elvis Ginger s’est réveillé dans son lit et s’est rendu compte qu’il n’était pas là. Cela semblait un peu étrange, mais il n’y a pas lieu de s’alarmer. Elle a appelé sa mère pour bavarder, s’est habillée et s’est maquillée.
Finalement, elle est allée chercher le roi. Quand elle a ouvert la porte de sa salle de bain pour le trouver allongé sur le sol, elle a soudainement réalisé que quelque chose n’allait pas du tout. Elvis ne bougeait pas. Il s’était clairement effondré et avait subi une sorte d’attaque aux toilettes. À l’époque, Ginger pensait qu’il était tombé et s’était cogné la tête et s’était évanoui.
Elle appela Al Strada, la personne de service l’après-midi à la maison. La fille de la star, Lisa Marie, est venue voir ce qui se passait et a été emmenée par Ginger. Vernon Presley a été téléphoné (il habitait à côté de Graceland) et s’est précipité vers la maison pendant qu’une ambulance était appelée.
À partir de là, Vernon a pris le contrôle de tout ce qui s’est passé au cours des 48 heures suivantes.
À midi le lendemain, un seul corbillard blanc transporta le corps d’Elvis de retour de l’hôpital dans un cercueil en cuivre, le même que celui dans lequel sa mère Gladys avait été enterrée.
Vernon avait supervisé chaque détail des adieux de son fils et s’était assuré qu’il était à son meilleur. Elvis était vêtu d’un costume blanc que lui avait offert son père et ses cheveux étaient coupés, ses favoris teints.
À l’extérieur du manoir de Memphis, plus de 50 000 fans s’étaient rassemblés et c’est Vernon qui a réalisé à quel point il était important pour eux et pour la mémoire et l’héritage de son fils qu’ils soient inclus autant que possible.
À l’origine, le service funèbre devait avoir lieu au Memphis Funeral Home, mais Vernon a insisté pour qu’il se déroule à la maison et a annoncé qu’il y aurait une projection publique afin que le plus de fans possible puissent lui rendre hommage.
Le cercueil ouvert a été placé dans l’arche entre le salon et la salle de musique à l’extrémité sud de la maison, pour que la famille et les amis à la maison fassent leurs adieux en premier.
A 15 heures, les premiers fans ont été admis. Selon certaines estimations, 30 000 personnes ont défilé, submergées par le choc et le chagrin. Certains se sont évanouis.
Vernon a prolongé le temps de visionnage pour donner au plus grand nombre la chance de voir son fils une dernière fois.
Ce soir-là, la famille proche et les amis ont organisé une veillée privée à la maison qui a duré jusque tard dans la nuit.
A 9 heures du matin le lendemain matin, ils ont commencé à transporter les milliers de fleurs qui avaient été déposées à l’extérieur vers le cimetière. Il a fallu 100 camionnettes près de quatre heures.
De retour au domicile de la star, le petit service funéraire intime a commencé à Graceland à 14 heures et des rapports ont ensuite déclaré que les « sanglots déchirants » de Vernon pouvaient être entendus partout.
Ensuite, le cercueil a été rechargé dans un corbillard blanc qui a parcouru trois miles jusqu’au cimetière de Forest Hill, suivi par les personnes en deuil dans 17 limousines blanches.
Ils ont été accueillis par d’énormes banques de fleurs et d’arrangements floraux qui comprenaient des guitares, des cœurs brisés, des clowns et des chiens de chasse.
La cérémonie simple s’est déroulée dans le mausolée, toutes les fleurs du cercueil éparpillées sur le sol. Par la suite, Vernon est resté seul à l’intérieur pour ses derniers instants avec son fils.
Ce soir-là, il a fait une autre annonce réfléchie et magnifique pour les fans : toutes les fleurs et tous les arrangements floraux du cimetière seraient donnés aux fans le lendemain matin pour qu’ils les ramènent à la maison en souvenir et un dernier cadeau.
Des milliers de personnes s’y étaient rassemblées devant les portes lors de leur ouverture à 8h25 le 19 août et plus de 50 000 fans sont venus tout au long de la matinée.
À midi, chaque fleur avait disparu.
