Une maladie qui a autrefois coûté la vie à des millions de marins pourrait faire son retour en raison de la crise du coût de la vie, ont prévenu les médecins.
Le scorbut, causé par une carence en vitamine C, frappait les marins de la Renaissance qui se nourrissaient d’aliments non périssables tels que les biscuits, le bœuf salé, le porc, le fromage et le poisson.
Aujourd’hui, on craint que les problèmes financiers modernes, ainsi que la popularité de la chirurgie bariatrique de perte de poids, n’alimentent une augmentation du nombre de cas.
Écrivant dans le journal BMJ case reports, des médecins de l’hôpital Sir Charles Gairdner en Australie occidentale ont décrit le cas inquiétant d’un homme d’une cinquantaine d’années qui a soudainement développé une éruption cutanée douloureuse composée de minuscules points rouge-brun sur ses jambes.
Le patient anonyme avait également du sang dans les urines et de faibles taux de globules rouges sains.
Les médecins ont écrit : « D’autres antécédents ont révélé que les conditions de vie du patient étaient mauvaises. Il avait des contraintes financières et négligeait donc son alimentation.
«Ses repas étaient principalement composés d’aliments transformés, dépourvus de légumes ou de fruits. Parfois, il sautait des repas, ce qui était plus fréquent ces dernières semaines.
« Il avait également arrêté de prendre les suppléments de vitamines et de minéraux prescrits à la suite d’un pontage gastrique, car il n’en avait pas les moyens. »
Ce rapport intervient dans un contexte d’inquiétude croissante quant au retour de maladies du passé, notamment le scorbut, la rougeole, la gale et le rachitisme.
Les données provisoires du NHS pour 2022-2023 ont montré que 171 personnes ont été admises à l’hôpital avec un diagnostic primaire ou secondaire de scorbut. Les admissions ont augmenté ces dernières années après avoir été régulièrement inférieures à 100 par an avant 2014.
Une mauvaise alimentation, la malnutrition, une consommation excessive d’alcool, l’obésité et le tabagisme font partie des facteurs qui peuvent augmenter le risque de scorbut.
Les patients qui ont subi une chirurgie bariatrique de perte de poids courent également un risque accru en raison de changements alimentaires et d’une éventuelle réduction de la capacité de l’organisme à absorber les nutriments.
Le chirurgien James Lind a résolu le mystère du scorbut en 1947 lorsqu’il a mené une expérience à bord d’un navire militaire qui a montré que les oranges et les citrons pouvaient aider à le traiter.
Les médecins australiens se sont inspirés du livre de Lind et leur patient a commencé à manger un citron quotidiennement.
On lui a également prescrit des suppléments de vitamines C et D, de l’acide folique et des multivitamines, et il a élaboré un plan de repas avec une diététiste.
La prévalence du scorbut n’est pas claire et il est « encore relativement rare », selon les médecins. Mais ils ont noté que le coût de la nourriture avait augmenté d’environ 5,9 % au cours de l’année écoulée en Australie, « rendant plus difficile pour les familles de se payer des repas ».
Leur rapport ajoute : « L’augmentation du coût de la vie signifie que les gens dépendent davantage d’aliments moins chers, qui ont tendance à avoir une faible valeur nutritionnelle.
« Les cliniciens doivent être conscients de cette maladie mortelle mais facilement curable, qui peut encore survenir à notre époque moderne. »
