En tant que cinquième plus grand continent de la Terre et le plus au sud, l’Antarctique a capté l’attention et l’imagination d’un nombre incalculable de personnes.
Les températures y descendent régulièrement en dessous de -90°C, ce qui en fait l’un des endroits les plus inhospitaliers de la planète.
Cela n’a cependant pas empêché les humains de l’explorer, et entre 1 000 et 5 000 personnes y vivent actuellement.
Contre toute attente, l’Antarctique abrite une population d’animaux sauvages florissante, avec environ 235 espèces différentes qui habitent sur le continent.
Il semble qu’il aurait pu abriter beaucoup plus de flore et de faune au cours de l’histoire, car les recherches suggèrent que l’Antarctique regorgeait autrefois de vie et abritait une forêt tempérée.
Cette découverte révolutionnaire a été faite après qu’une mission ait découvert des racines de plantes fossilisées préservées sous l’océan depuis l’époque des dinosaures.
Exploré lors du court documentaire de la revue scientifique Nature, « Une ancienne forêt tropicale antarctique », le narrateur a noté : « Il semble que ce paysage glacial abritait autrefois une forêt luxuriante. »
Le Dr Johann Klages, un scientifique de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne qui a dirigé les recherches, a déclaré : « Il y a 90 millions d’années, une forêt pluviale tempérée existait dans l’Antarctique occidental, à seulement 900 kilomètres du pôle Sud. »
En 2020, lui et son équipe ont utilisé une foreuse spéciale pour extraire une carotte de matière à environ 30 mètres du fond marin, et ont découvert que la température moyenne annuelle d’une bande de la côte ouest de l’Antarctique était de 12 °C.
Cela aurait vu la région enveloppée dans un environnement de forêt tropicale marécageuse.
« Lorsque nous avons récupéré la carotte, nous pouvions déjà voir ce qu’il y avait à l’intérieur et c’était très inhabituel », a déclaré le Dr Klages. « Et c’est pourquoi nous avons décidé de les scanner avec un scanner chez nous. »
Montrant une visualisation d’un long matériau filiforme vert et jaune montrant les différentes propriétés de l’objet trouvé dans la glace, le Dr Klages a expliqué : « Donc, ce que nous voyons là, c’est l’aperçu du noyau scanné par tomodensitométrie et des strates jaunes qui nous voyons le grès, et maintenant nous passons au réseau de racines fossiles.
« Nous pouvons bien voir comment les racines sont reliées les unes aux autres et sont parfaitement préservées.
« Nous avons des racines fines, des racines épaisses, et c’est vraiment un réseau comme si vous alliez dans la forêt près de chez vous et foriez la forêt actuelle. »
L’équipe a étudié la carotte et analysé le pollen et les spores fossilisés, les aidant ainsi à trouver encore plus d’informations sur l’apparence de l’ancienne forêt tropicale et son fonctionnement.
« Il a révélé une température très chaude pour cette latitude et des températures moyennes annuelles similaires à celles du nord de l’Italie », a expliqué le Dr Klages.
« Il serait très certain que des dinosaures et des insectes vivaient également dans cet environnement, et dans un environnement sombre pendant environ quatre mois par an à cause de la nuit polaire. »
Ce fut l’une des périodes les plus chaudes de l’histoire de la Terre, avec des niveaux de dioxyde de carbone plusieurs fois supérieurs à ceux d’aujourd’hui.
L’équipe espère que les informations qu’elle pourra glaner dans les réserves de glace les aideront dans leurs recherches pour préparer l’avenir, car un bref aperçu du passé pourrait offrir un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler une planète plus chaude.
