Le monde occidental n’a pris conscience de l’étendue de l’ancienne civilisation égyptienne qu’à la fin du XIXe siècle.
C’est à cette époque que l’égyptologue anglais William Matthew Flinders Petrie a commencé son vaste portefeuille de travaux dans le pays, avec l’aide d’experts et de creuseurs locaux.
Sa première découverte majeure a eu lieu lorsqu’il a découvert des fragments d’une statue colossale de Ramsès II, l’un des grands pharaons égyptiens.
Avance rapide 100 ans plus tard et une équipe d’archéologues creusant dans un quartier du nord-est du Caire qui abritait autrefois Ramsès.
Arrivant à la fin de leurs cinq années de fouilles, l’équipe n’avait trouvé que peu de choses importantes, mais c’est à ce moment-là que les choses ont changé.
Ils avaient déjà trouvé un temple vieux de 3 000 ans construit par Ramsès, mais à l’extrémité du site, juste au moment où l’équipe était sur le point de conclure, l’un des creuseurs a heurté quelque chose de solide dans le sol.
Ce qui a finalement été découvert a été documenté lors du documentaire de la Smithsonian Channel, « Secrets : The Pharaoh in the Suburbs ».
Ici, le Dr Dietrich Raue, co-directeur du projet Héliopolis, a expliqué : « Soudain, les ouvriers nous ont dit qu’il y avait une grosse pierre. »
Dégageant la boue, une statue géante commença lentement à apparaître, et il fut bientôt clair que les ouvriers se tenaient au sommet d’un coffre.
Tout d’abord, un grand torse a été révélé, en quartzite, l’un des matériaux les plus précieux de l’Égypte ancienne, puis une tête géante a été déterrée.
« Les archéologues ont réalisé qu’ils venaient de faire la découverte d’une vie – la statue géante d’un pharaon », a noté le narrateur du documentaire.
Les chercheurs ont d’abord cru que la statue appartenait à Ramsès – la taille, la pierre de quartzite et les détails complexes de la sculpture laissaient entendre qu’elle appartenait à l’un des plus grands.
Pourtant, une série de hiéroglyphes taillés dans la surface de la roche a révélé un propriétaire différent.
Le Dr Raue a expliqué : « Nous avons trouvé quatre hiéroglyphes, la qualité de l’inscription est incroyable, on dirait que vous coupez un morceau de beurre.
« Mais vous avez affaire à l’un des matériaux les plus durs que l’Egypte ancienne ait à offrir. »
À leur incrédulité, les hiéroglyphes ont révélé que la statue était celle d’un pharaon relativement inconnu en dehors des cercles d’égyptologie : Psamtik I.
On pensait généralement que Psamtik était un pharaon relativement petit, mais la taille de la statue suggérait qu’il avait un rôle bien plus important à jouer dans l’histoire qu’on ne le pensait auparavant.
Les récits de Psamtik sont limités et vagues. Les chercheurs savent qu’il a gouverné l’Égypte pendant 54 ans à partir de 664 av. J.-C., une époque où l’Égypte avait perdu son statut de superpuissance et avait commencé son lent déclin dans la pauvreté.
« Ce n’étaient plus les jours de gloire », a expliqué le Dr Chris Naunton, un égyptologue.
« L’Egypte n’était plus aussi riche qu’avant, elle ne contrôlait pas le même territoire, elle n’avait pas le même empire.
« On pensait jusqu’à présent que le pharaon n’avait pas vraiment les moyens de construire des statues à cette échelle. Mais cette statue change tout cela. »
