Il y a environ 20 000 ans, les premiers humains ont commencé à pénétrer dans les Amériques.
On pense qu’ils ont traversé une ancienne région connue sous le nom de Béringie, qui n’existe plus et est aujourd’hui recouverte d’océan.
À cheval sur l’endroit connu sous le nom de détroit de Béring, c’était une bande de terre qui, au cours de la dernière période glaciaire, s’est vidée de toutes ses eaux et a créé un couloir terrestre reliant la Russie et l’Alaska d’aujourd’hui.
On pense que les anciens humains ont effectué ce voyage ardu depuis la Russie et l’Asie jusqu’aux Amériques, pour ensuite traverser le continent nord et se frayer un chemin plus tard vers l’Amérique centrale et méridionale.
Mais les preuves sont minces et les reliques rares, à l’exception d’une découverte explosive venue des profondeurs d’une caverne sous-marine de la péninsule du Yucatan au Mexique : les restes parfaitement conservés de ce que l’on pense être le premier Américain.
Il y a près de 13 000 ans, Naia, comme on l’appelle aujourd’hui, est probablement morte dans une fosse profonde et sombre.
Se retrouvant dans une caverne, ses restes sont restés à peu près tels qu’ils étaient au jour de sa mort au cours des siècles suivants, tandis que les civilisations se développaient à travers le monde.
Elle est, selon les scientifiques, un phare dans la recherche du patrimoine génétique de ceux que l’on croit être les premiers peuples des Amériques.
Les chercheurs ont découvert les restes de Naia en 2014 lors de fouilles archéologiques sous-marines et ont publié leurs travaux dans la revue Science.
Elle est l’un des humains les plus anciens jamais trouvés dans les Amériques, ce qui amène beaucoup à la décrire comme la « première Américaine » du continent, issue d’un groupe d’anthropologues anciens appelés Paléoaméricains.
L’analyse génétique de ses restes suggère qu’elle est liée aux Amérindiens modernes, un indice essentiel pour résoudre la question de savoir si le groupe appelé Amérindiens est lié aux premiers colons de la masse continentale.
Le Dr James Chatters d’Applied Paleoscience, l’auteur principal de l’étude, a écrit que l’étude promeut l’idée selon laquelle « les Amérindiens et les Paléoaméricains partagent une patrie ».
D’autres preuves génétiques provenant à la fois des Amérindiens modernes et d’anciens squelettes suggèrent que les habitants de Sibérie ont débarqué dans l’est de la Béringie il y a entre 26 000 et 18 000 ans, et qu’ils semblent s’être déplacés vers le sud il y a environ 17 000 ans, selon l’équipe.
Les chercheurs ont utilisé l’ADN mitochondrial pour révéler l’identité de la jeune fille, découvrant qu’elle avait entre 12 000 et 13 000 ans et que son ADN mitochondrial appartenait à l’haplogroupe D1.
Il s’agit d’une catégorie que l’on ne trouve actuellement qu’en Amérique, mais qui provient d’une lignée asiatique, avec certaines populations sud-américaines possédant aujourd’hui cette signature génétique.
Environ 29 pour cent des Chiliens et des Argentins autochtones en sont atteints, tandis que 11 pour cent des Amérindiens plus au nord en sont également atteints.
Selon Deborah Bolnick, professeur adjoint d’anthropologie à l’Université du Texas à Austin, Naia est apparentée aux Amérindiens modernes par sa lignée maternelle.
