Des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder disent avoir trouvé trois nouvelles créatures anciennes qui parcouraient autrefois l’Amérique du Nord il y a 66 millions d’années. Les créatures découvertes sont Miniconus Jeannine, Conacodon Hettinger et Beornus Honeyi – ce dernier étant nommé en hommage au personnage de « Le Hobbit » de JRR Tolkien, Beorn. Leur découverte suggère que les mammifères se sont diversifiés plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant après l’extinction massive des dinosaures.
L’auteur principal Madelaine Atteberry a déclaré : « J’ai toujours été un grand fan de Tolkien, et il existe une tradition de longue date consistant à nommer les premiers mammifères du Paléocène d’après les personnages de Tolkien.
« J’ai choisi Beornus Honeyi en raison de la grande taille et de l’apparence « gonflée » de ses dents par rapport aux autres mammifères de cette période. »
L’analyse des fossiles révèle que les trois créatures sont des ancêtres primitifs des mammifères à sabots d’aujourd’hui tels que les chevaux, les éléphants, les vaches et les hippopotames.
Leur taille allait d’un chat à queue annelée à un chat domestique moderne, qui est beaucoup plus gros que les mammifères de la taille d’une souris ou d’un rat qui vivaient avant lui aux côtés des dinosaures en Amérique du Nord.
Tous les trois avaient des caractéristiques dentaires uniques, ont déclaré les chercheurs.
La période qui a suivi l’extinction massive des dinosaures est connue par beaucoup comme « l’âge des mammifères », car plusieurs types sont apparus pour la première fois immédiatement après.
L’équipe a trouvé des parties de la mâchoire inférieure et des dents – qui donnent un aperçu de l’identité, du mode de vie et de la taille des animaux – dans le Great Divide Basin du Wyoming.
Ils disent que les trois nouvelles espèces appartiennent à la famille des Periptychidae qui se distinguent des autres «condylarthres» par leurs dents, qui ont des prémolaires gonflées et des crêtes d’émail verticales inhabituelles.
Les chercheurs pensent qu’ils étaient peut-être omnivores parce qu’ils ont développé des dents qui leur auraient permis de broyer les plantes ainsi que la viande.
Elle a ajouté : « Des études antérieures suggèrent qu’au cours des premières centaines de milliers d’années après l’extinction des dinosaures, la diversité des espèces de mammifères était relativement faible dans l’intérieur ouest de l’Amérique du Nord.
« Mais la découverte de trois nouvelles espèces dans le Great Divide Basin suggère une diversification rapide après l’extinction.
« Ces nouveaux « condylarths » périptychides ne représentent qu’un petit pourcentage des plus de 420 fossiles de mammifères découverts sur ce site.
« Nous n’avons pas encore pleinement saisi l’étendue de la diversité des mammifères au début du Paléocène, et prédisons que plusieurs autres nouvelles espèces seront décrites. »
