Les astronomes ont découvert un système solaire unique composé de six planètes se déplaçant en harmonie, épargnées par les forces extérieures depuis leur création il y a des milliards d’années. Cette découverte, annoncée mercredi, pourrait nous aider à comprendre comment d’autres systèmes solaires de la Voie lactée se sont formés.
Ce système solaire est situé à 100 années-lumière dans la constellation Coma Berenices. Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an, soit environ 5,8 billions de kilomètres.
La découverte a été faite à l’aide de deux satellites de chasse aux planètes : Tess de la NASA et Cheops de l’Agence spatiale européenne.
Malheureusement, aucune des planètes parfaitement synchronisées ne se trouve dans la zone habitable de l’étoile, ce qui signifie qu’il y a peu de chances que la vie telle que nous la connaissons existe là-bas.
Adrien Leleu de l’Université de Genève, qui faisait partie de l’équipe internationale qui a publié les résultats dans la revue Nature, a déclaré : « Nous avons ici une cible en or » pour la comparaison.
L’étoile, connue sous le nom de HD 110067, pourrait contenir encore plus de planètes. Les six découvertes jusqu’à présent font environ deux à trois fois la taille de la Terre, mais leur densité est plus proche des géantes gazeuses de notre propre système solaire. Leurs orbites vont de neuf à 54 jours, ce qui les rend beaucoup plus proches de leur étoile que Vénus ne l’est du soleil, et donc très chaudes.
En tant que planètes gazeuses, on pense qu’elles possèdent un noyau solide constitué de roche, de métal ou de glace, entouré d’épaisses couches d’hydrogène, selon les scientifiques. D’autres observations sont nécessaires pour découvrir ce qu’il y a dans leur atmosphère.
Dans ce système solaire unique, les six planètes se déplacent en harmonie, un peu comme une symphonie parfaitement synchronisée. Enric Palle, de l’Institut d’Astrophysique des Îles Canaries, l’un des co-auteurs, a décrit cette résonance comme « précise, très ordonnée ».
La planète la plus intérieure effectue trois orbites pour deux par sa voisine la plus proche. Ce schéma se poursuit avec les deuxième et troisième planètes les plus proches et les troisième et quatrième planètes les plus proches.
Les deux planètes les plus éloignées accomplissent une orbite en 41 et 54,7 jours, ce qui donne quatre orbites sur trois. La planète la plus intérieure, quant à elle, effectue six orbites exactement au même moment où la planète la plus externe en achève une.
Selon les scientifiques, tous les systèmes solaires, y compris le nôtre, auraient commencé comme celui-ci. Cependant, on estime que seul un système sur 100 a conservé cette synchronisation, et le nôtre n’en fait pas partie. Des facteurs tels que des planètes géantes, des bombardements de météores, des rencontres rapprochées avec des étoiles voisines et d’autres perturbations peuvent perturber cet équilibre.
Alors que les astronomes connaissent 40 à 50 systèmes solaires synchronisés, aucun n’a autant de planètes dans un rythme aussi parfait ni une étoile aussi brillante que celle-ci, a déclaré Palle.
Hugh Osborn, de l’Université de Berne, qui faisait partie de l’équipe, a été « choqué et ravi » lorsque les périodes orbitales des planètes de ce système stellaire se sont rapprochées de ce que prédisaient les scientifiques. Il a admis : « J’avais la mâchoire sur le sol », ajoutant : « C’était un moment vraiment sympa. »
