Deux ours polaires luttent contre la fonte des glaces (Image : Getty)
Des recherches quantifiant la relation entre les émissions de gaz à effet de serre et la survie des populations d’ours polaires ont été menées par l’Université de Washington et le groupe de conservation basé aux États-Unis Polar Bears International.
L’étude, publiée dans la revue Science, combine des recherches antérieures et de nouvelles analyses pour établir un lien quantitatif entre les émissions de gaz à effet de serre et les taux de survie des ours polaires.
L’équipe de recherche a expliqué que le réchauffement de l’Arctique limite l’accès des ours polaires à la glace marine, qu’ils utilisent comme terrain de chasse.
Pendant les mois d’été sans glace, les ours doivent jeûner.
Dans le pire des cas, les ours adultes mourront, mais avant cela, ils perdront la capacité d’élever avec succès leurs oursons.
Le professeur Cecilia Bitz, deuxième auteur de l’étude, de l’Université de Washington, a déclaré : « Jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient pas fourni de preuves quantitatives permettant d’établir un lien entre les émissions de gaz à effet de serre et le déclin de la population. »
Elle a analysé les données de l’étude qui ont révélé un lien direct entre les émissions cumulatives de gaz à effet de serre et les changements dans la population d’ours polaires.
Elle a déclaré que ce lien explique en grande partie les tendances récentes au déclin de certaines sous-populations d’ours polaires, comme dans l’ouest de la baie d’Hudson.
Les ours polaires sont devenus la première espèce inscrite à la loi sur les espèces en voie de disparition en raison du réchauffement climatique. (Image : Getty)
Le professeur Bitz affirme que le document a également des implications politiques car il permet une évaluation formelle de l’impact des futures actions proposées sur les ours polaires.
Elle a déclaré : « J’espère que le gouvernement américain remplira son obligation légale de protéger les ours polaires en limitant les émissions de gaz à effet de serre provenant de l’activité humaine.
« J’espère que des investissements seront réalisés dans les alternatives aux combustibles fossiles qui existent aujourd’hui et dans la découverte de nouvelles technologies permettant d’éviter les émissions de gaz à effet de serre. »
Les ours polaires sont devenus la première espèce inscrite sur la liste de la loi sur les espèces en voie de disparition en 2008 en raison de la menace du changement climatique.
Le lien biologique entre le réchauffement et la survie des ours polaires était évident et les scientifiques prévoyaient que jusqu’à deux tiers des ours polaires de la planète pourraient disparaître d’ici 2050.
La Loi sur les espèces en voie de disparition exige que tout projet autorisé par le gouvernement, y compris les concessions pétrolières et gazières, ne mette pas davantage en danger les espèces répertoriées.
Mais un document publié par le ministère américain de l’Intérieur en 2008, connu sous le nom d’Opinion Bernhardt, exigeait des preuves spécifiques de la façon dont les émissions de gaz à effet de serre d’un projet proposé affecteraient la survie d’une espèce avant que l’ESA puisse être pleinement mise en œuvre pour les espèces menacées par le changement climatique. .
Professeur Steven Amstrup, scientifique en chef émérite à Polar Bears International (Image : Getty)
Il affirme que les progrès de la science du climat signifient que des liens précis peuvent désormais être établis entre les émissions et la survie des espèces.
Le nouveau document relie les jours sans glace et les limites de jeûne des ours polaires aux émissions cumulées de gaz à effet de serre.
Cela suggère que, par exemple, des centaines de centrales électriques aux États-Unis émettront plus de 60 gigatonnes de gaz à effet de serre au cours de leur durée de vie de 30 ans, ce qui réduirait d’environ 4 % la survie des oursons polaires dans la population du sud de la mer de Beaufort.
L’auteur principal de l’étude, le professeur Steven Amstrup, scientifique émérite en chef de Polar Bears International, a déclaré : « Nous savons depuis des décennies que le réchauffement continu et la perte de glace de mer ne peuvent finalement entraîner qu’une réduction de la répartition et de l’abondance des ours polaires.
« Jusqu’à présent, nous n’avions pas la capacité de distinguer les impacts des gaz à effet de serre émis par des activités particulières des impacts des émissions cumulées historiques.
« Dans cet article, nous révélons un lien direct entre les émissions anthropiques de gaz à effet de serre et les taux de survie des petits. »
« Les ours polaires sont de belles créatures », déclare le professeur Bitz (Image : Getty)
Il affirme que les progrès de la science du climat signifient que des liens précis peuvent désormais être établis entre les émissions et la survie des espèces.
Le nouveau document relie les jours sans glace et les limites de jeûne des ours polaires aux émissions cumulées de gaz à effet de serre.
Cela suggère que, par exemple, des centaines de centrales électriques aux États-Unis émettront plus de 60 gigatonnes de gaz à effet de serre au cours de leur durée de vie de 30 ans, ce qui réduirait d’environ 4 % la survie des oursons polaires dans la population du sud de la mer de Beaufort.
Le professeur Bitz a déclaré : « Relever le défi de l’opinion Bernhardt relève absolument du domaine de la recherche sur le climat.
« Lorsque le mémo a été rédigé en 2008, nous ne pouvions pas dire en quoi les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine équivalaient à un déclin des populations d’ours polaires.
« Mais d’ici quelques années, nous pourrions relier directement la quantité d’émissions au réchauffement climatique et, plus tard, à la fonte des glaces de mer dans l’Arctique.
« Notre étude montre que non seulement la glace de mer, mais aussi la survie des ours polaires, peuvent être directement liées à nos émissions de gaz à effet de serre. »
L’équipe de recherche affirme que leur étude a des implications au-delà des ours polaires et de la glace marine.
Ils pensent que la même méthode d’analyse peut être adaptée à d’autres espèces et habitats d’espèces directement liés au réchauffement climatique, notamment les récifs coralliens et les espèces nichant sur les plages qui sont affectées par l’élévation du niveau de la mer.
Le professeur Bitz a déclaré : « Les ours polaires sont de belles créatures et j’espère qu’ils survivront au réchauffement climatique.
« Toutefois, la santé et le bien-être des humains, en particulier des plus vulnérables, sont de la plus haute importance.
« Nous avons tous connu des températures extrêmes ces dernières années. Le mal est inévitable.
Elle a ajouté : « Tout ce que les gouvernements et les industries peuvent faire pour réduire les émissions de gaz à effet de serre est important et contribuera à éviter les pires conséquences.
« Je suis ravi de voir les propositions innovantes pour la loi sur la réduction de l’inflation. J’espère qu’elles stimuleront l’avenir plus sain dont les ours polaires, et nous tous, avons besoin. »
