La Chine semble construire une piste d’atterrissage sur une île contestée de la mer de Chine méridionale qui est également revendiquée par le Vietnam et Taïwan, selon des photos satellite analysées par l’Associated Press.
Les travaux sur l’île Triton dans le groupe Paracel reflètent la construction de sept îles artificielles du groupe Spratly à l’est qui ont été équipées de pistes d’atterrissage, de quais et de systèmes militaires, bien qu’elles semblent actuellement être d’une échelle un peu plus modeste.
Les photos satellites de Planet Labs PBC analysées par l’AP montrent la construction sur la piste d’atterrissage visible pour la première fois début août.
La piste, telle qu’elle est actuellement aménagée, ferait plus de 600 mètres de long, suffisamment longue pour accueillir des avions à turbopropulseurs et des drones, mais pas des avions de chasse ou des bombardiers.
Un grand nombre de pistes de véhicules traversant une grande partie de l’île sont également visibles, ainsi que ce qui semble être des conteneurs et du matériel de construction.
Triton est l’une des principales îles du groupe Paracel, qui est à peu près à égale distance de la côte du Vietnam et de la province insulaire chinoise de Hainan.
Les États-Unis ne prennent pas position sur les revendications de souveraineté, mais envoient régulièrement des navires de la Marine en « opérations de liberté de navigation » près des îles sous contrôle chinois. Triton était au centre de l’une de ces missions en 2018.
La Chine a eu un petit port et des bâtiments sur l’île pendant des années, ainsi qu’un héliport et des réseaux radar.
Deux grands champs de l’île arborent une étoile du drapeau chinois et un marteau et une faucille représentant le parti communiste au pouvoir.
La Chine a refusé de fournir des détails sur ses travaux de construction de l’île, sauf pour dire qu’ils visent à contribuer à la sécurité de la navigation mondiale.
Pékin a rejeté les accusations selon lesquelles il militarise la voie navigable cruciale, par laquelle transite environ 3,9 billions de livres sterling de commerce chaque année, et affirme qu’il a le droit de faire ce qu’il veut sur son territoire souverain.
La Chine a pris le contrôle total des Paracels du Vietnam lors d’un bref conflit naval en 1974.
Les images satellites sont apparues quelques heures après que le président du Riedel Research Group, David Riedel, a averti que les États-Unis pourraient passer à côté d’un « problème vraiment grave » dans la région.
Riedel a déclaré à CNBC: « Je pense que vous devez vraiment faire attention à la mer de Chine méridionale.
« J’étais vraiment préoccupé par cette attaque récente par l’armée chinoise, la marine chinoise, contre un navire de ravitaillement philippin.
« Ils ont tiré des canons à eau sur eux pour les empêcher de réapprovisionner l’un des navires militaires sur l’une de leurs propres îles – c’est un véritable point chaud dans le monde et nous pourrions regarder en arrière dans cinq ans et dire: » oh, nous avons raté ça de la même manière que nous avons manqué la Russie-Ukraine et honte à nous d’avoir manqué ce qui est un problème vraiment grave en mer de Chine méridionale. »
