Une fusée Longue Marche-5B Y3 transportant le module de laboratoire de la station spatiale chinoise Wentian (Image : GETTY)
La Chine gagnera-t-elle la prochaine course à l’espace ou nous dirigeons-nous vers un conflit dans l’espace ? L’espace est important pour la Chine, symbole de son avenir radieux.
« Explorer le vaste cosmos, développer l’industrie spatiale et faire de la Chine une puissance spatiale est notre rêve éternel. Le rêve spatial fait partie du rêve de rendre la Chine plus forte », a déclaré le président Xi Jinping.
L’espace a excité la classe moyenne croissante de la Chine d’une manière qu’il n’a pas inspirée son grand rival – les États-Unis – depuis les jours grisants de la première course à la Lune contre l’Union soviétique.
En effet, dans le pays communiste, il n’est pas rare de croiser des statues d’astronautes et des cafés sur le thème de l’espace alors que l’espace prend racine dans la psyché chinoise.
Vont-ils devenir la principale nation spatiale, exploitant la lune et les astéroïdes extrayant des minéraux et des métaux cruciaux qui pourraient transformer la production d’énergie sur Terre, produisant éventuellement des super-armes ?
La Chine a déclaré qu’elle avait l’intention de mettre ses propres astronautes sur la Lune d’ici 2030, peut-être plus tôt, et d’y prospecter les ressources, déjà son rover lunaire sans pilote a trouvé un nouveau minéral potentiellement important sur la surface lunaire.
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Le vaisseau spatial Shenzhou-16 à bord de la fusée Longue Marche-2F (Image : GETTY)
Alors que les États-Unis se préparent à envoyer des astronautes autour de la lune l’année prochaine dans le cadre de leur mission Artemis 2 et vont de l’avant avec l’atterrissage lunaire en équipage d’Artemis 3 un an en 2025 ou 2026, la course à la lune entre l’Amérique et la Chine se resserre et les quelques prochaines années pourraient déterminer qui prend le dessus.
Bill Nelson, l’administrateur de la Nasa, ne mâche pas ses mots quand il s’agit de la Chine, prévenant : « C’est un fait : nous sommes dans une course à l’espace. Il pense que Pékin pourrait prendre pied et essayer de dominer les endroits les plus riches en ressources de la surface lunaire – ou même exclure complètement les États-Unis et d’autres nations.
Lors d’une récente audience budgétaire du Congrès, il a brandi une photo du pôle sud de la lune, creusé de cratères, qui possède de précieuses ressources de glace d’eau dans ses régions ombragées en permanence.
« C’est là où nous allons et où va la Chine, avec tant de cratères, c’est un endroit dangereux pour atterrir », a-t-il expliqué.
« Mon inquiétude est que la Chine arrive en premier et dise ‘C’est notre territoire, vous restez dehors’. »
D’autres ne sont pas si sûrs que la Chine s’emparerait des terres sur la lune.
« Je suis dubitative », a déclaré Victoria Samson, directrice à Washington de la Secure World Foundation.
Elle souligne que la Chine, comme les États-Unis, a signé le Traité sur l’espace extra-atmosphérique des Nations Unies, qui empêche les nations de faire des revendications territoriales sur la lune.
Xi Jinping (Image : GETTY)
Mais la Chine s’en tiendrait-elle au traité si cela signifiait établir sa domination dans l’espace et l’accès à des ressources précieuses ? Beaucoup pensent que non.
Bien que la Chine dépense moins que l’Amérique pour l’espace, plusieurs facteurs inquiétants sont à l’œuvre. Premièrement, il n’y a pas de distinction entre le programme spatial civil et militaire chinois comme il en existe aux États-Unis.
L’argent que la Chine aura pour son effort spatial à mesure qu’elle se développera en tant que superpuissance économique augmentera considérablement. De plus, son gouvernement peut également décider de le dépenser comme il le souhaite – sans avoir besoin d’un mandat démocratique.
La Chine cherche à dominer la troisième ère spatiale, et elle a un plan à long terme pour y parvenir.
La première ère spatiale a été la course à la Lune et le conflit entre les États-Unis et l’Union soviétique, elle s’est terminée avec la chute de l’URSS en 1991.
La deuxième ère spatiale a de nouveau été dominée par les gouvernements et les stations spatiales, mais avec un nombre croissant d’autres pays impliqués.
Le troisième âge a commencé il y a environ une décennie lorsque SpaceX d’Elon Musk a réutilisé une fusée d’appoint de base.
Aujourd’hui, il y a plus de pays que jamais impliqués, y compris un nombre croissant d’entreprises commerciales.
Il n’a jamais été aussi occupé, par exemple au cours de la prochaine décennie, il y a 106 missions prévues, avec ou sans équipage, sur la Lune.
Le vaisseau spatial chinois Chang’e 5 en 2021 (Image : GETTY)
L’espace fait partie de chaque vie, étant devenu une technologie de base de la vie moderne, il est partout, chaque jour, de plus en plus compliqué, avec plus de récompenses et plus de risques. Rétrospectivement, les deux premières ères spatiales semblent simples, car les États-Unis et l’URSS sont généralement restés à l’écart l’un de l’autre.
Aujourd’hui, l’espace est si important pour la société et la défense nationale qu’il est une source de tension et de conflit bien plus grave qu’il ne l’a jamais été.
Alors que la Chine entre dans la grande ligue spatiale, les tensions montent entre les deux pays et sont aggravées par la réticence de la Chine à coopérer.
Par exemple, lorsque l’un de leurs gros satellites rentre dans l’atmosphère terrestre, provoquant éventuellement un danger au sol, la Chine ne donnera aucun avertissement.
Récemment, les États-Unis ont envoyé une alerte de collision possible à la station spatiale chinoise Shenzhou lorsqu’un petit satellite s’est approché. Il n’a reçu aucune réponse des autorités spatiales chinoises.
En 2021, la Chine a utilisé son vaisseau spatial Shijian-21 pour s’amarrer à un satellite disparu et le remorquer sur une orbite de cimetière. Cette capacité a déclenché des alarmes sur le fait qu’elle pourrait être utilisée comme une arme pour interférer avec les satellites américains.
« Il est tout à fait possible qu’ils puissent nous rattraper et nous dépasser, absolument », a déclaré le lieutenant général de la Force spatiale Nina Armagno lors d’une visite en Australie alors que la Chine lançait son 10e équipage vers sa station spatiale de Shenzhou. « Les progrès qu’ils ont réalisés ont été époustouflants – incroyablement rapides. »
Le secrétaire d’Etat américain Antony Blinken a été repoussé lors de son récent voyage à Pékin. Il a voulu établir un canal de communication militaire clair entre les superpuissances en disant qu’il était « vital que nous ayons ce genre de communications, de militaire à militaire », mais a ajouté que « pour le moment, la Chine n’accepte pas d’aller de l’avant ».
En cette ère d’intense rivalité stratégique dans les airs, en mer et maintenant dans l’espace, le manque de contact augmente le risque qu’un seul accident puisse déclencher un conflit.
Atterrissant sur la Lune en 2020, Chang’e 5 a été la première mission à ramener des échantillons de roche lunaire depuis un engin soviétique en 1976.
En eux, les scientifiques chinois ont découvert un nouveau minéral. Changesite-(Y) est un minéral de phosphate, nommé d’après la mission lunaire sur laquelle il a été trouvé.
Il a une forme de cristal colonnaire et est semi-transparent. Ce qui est intéressant, c’est qu’il contient de l’hélium 3, un isotope qui, selon certains, pourrait être une source d’énergie dans le futur, car c’est une source potentielle d’énergie de fusion nucléaire.
« Analyser la composition du sol lunaire et des échantillons de roche lunaire et étudier la science nucléaire pour évaluer les ressources potentielles d’énergie nucléaire sur la Lune est l’un des objectifs stratégiques du projet d’exploration lunaire de la Chine », indique un communiqué de presse de l’État chinois.
En théorie, un gramme d’hélium-3 pourrait libérer une grande quantité d’énergie et il y a plus d’un million de tonnes métriques d’hélium-3 sur la Lune.
La Chine met déjà en place une collaboration internationale concernant sa base lunaire. La Russie, le Pakistan, les Émirats arabes unis et l’Organisation de coopération spatiale Asie-Pacifique ont signé des accords, avec plus de dix autres pays et organisations qui négocient actuellement des accords, dont la Malaisie et le Venezuela.
Le siège de l’organisation sera situé dans une nouvelle métropole sur le thème de l’espace – la Cité des sciences de l’espace profond – dans la province d’Anhui.
Le prochain objectif de la Chine dans ses plans d’exploration lunaire sera le lancement du satellite relais de communication lunaire Queqiao-2 au début de l’année prochaine.
Cela sera suivi par le Chang’e-6 qui renverra des échantillons de la face cachée de la Lune. Vient ensuite Chang’e-7, composé d’un orbiteur, d’un atterrisseur, d’un rover et d’un vaisseau spatial à sauts conçus pour rechercher de la glace d’eau dans des cratères ombragés en permanence au pôle sud. Chang’e-8 se posera ensuite à proximité du site de Chang’e-7, emportant un robot destiné à tester des briques d’impression 3D à partir de régolithe lunaire.
Ensuite, la Chine sera prête à mettre des bottes sur la Lune.
Ainsi, la Chine possède déjà sa station spatiale Shenzhou, des rovers sur la Lune et sur Mars, son propre système Satnav, une suite de satellites d’observation de la Terre à haute résolution, un nombre croissant d’observatoires astronomiques de classe mondiale et Mozi, le premier satellite de communication quantique au monde. Et dans la province de Gansu, il y a une base de simulation de Mars.
Maintenant, il veut une base sur la Lune, et il a l’intention de battre les États-Unis en apportant sur Terre des échantillons de Mars, ainsi que des missions vers Jupiter, Saturne et au-delà.
Il prévoit également une fusée réutilisable pour rivaliser avec SpaceX d’Elon Musk, des engins spatiaux de nouvelle génération, des véhicules de glisse hypersoniques ainsi que des constellations de satellites d’applications enserrant la Terre.
L’espace est un moyen pour lui de projeter sa puissance croissante sur notre planète.
En effet, une enquête récente a été menée auprès de jeunes aux États-Unis et en Chine. On leur a donné cinq choix de ce qu’ils aimeraient être quand ils seraient grands. Les jeunes américains ont choisi YouTube Influencer.
Le choix parmi les jeunes étudiants chinois était l’astronaute.
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